En octubre de 1886, unos obreros de la Royal Arsenal de Woolwich, en el sureste de Londres, crearon un equipo de fútbol llamado Dial Square. Eran armeros, fabricantes de cañones y munición, de ahí el sobrenombre «Gunners», que permanecerá unido al club durante toda su historia. Ciento cuarenta años después, Arsenal juega en el norte de Londres, en un estadio ultramoderno de 60 000 asientos, y forma parte de los diez clubes más valiosos del mundo.
La historia de Arsenal es la de una migración geográfica única en la Premier League: el único gran club inglés que cruzó Londres para instalarse en otro lugar. También es la historia de un palmarés nacional impresionante (13 títulos de campeón, récord de 14 FA Cups), de dos entrenadores visionarios (Herbert Chapman en los años 1930, Arsène Wenger entre 1996 y 2018), y de un equipo legendario, los Invincibles de 2003-2004, que se mantuvo invicto durante toda una temporada de Premier League.
1886, los artilleros de Woolwich crean Dial Square
Todo comienza en octubre de 1886 en el sureste de Londres, en Woolwich, cerca de una fábrica de armamento perteneciente a la corona. Unos obreros, entre ellos David Danskin y Jack Humble, pusieron en común su pasión por el fútbol y crearon un equipo llamado Dial Square. El primer partido se jugó contra Eastern Wanderers y terminó con una victoria 6-0.
El club se rebautizó como Royal Arsenal en enero de 1887, en homenaje a la fábrica de armamento que empleaba a sus jugadores. En 1891 se convirtió en Woolwich Arsenal y se profesionalizó. Fue el primer club profesional del sur de Inglaterra, en una época en la que el fútbol profesional estaba dominado por el norte y el centro del país. En 1893 se unió a la Football League y jugó sus partidos en el Manor Ground, en Plumstead.
Los primeros años fueron financieramente difíciles. Los desplazamientos al norte del país eran caros, la capacidad comercial era limitada y el club estuvo cerca de la quiebra en varias ocasiones. Fue esta precariedad la que empujó a los nuevos propietarios, en 1913, a tomar una decisión tan radical como inédita en el fútbol inglés.
1913, la gran mudanza hacia el norte de Londres
En 1910, Henry Norris, empresario y político londinense, tomó el control de un Woolwich Arsenal al borde de la liquidación. Hizo un diagnóstico simple: el club nunca sería rentable en Woolwich, demasiado alejado, demasiado lejos del núcleo económico de Londres. Su decisión fue sin precedentes: trasladarlo al norte del Támesis, al barrio de Highbury, en pleno corazón de la capital.
El nuevo estadio, Arsenal Stadium (más conocido como Highbury), se construyó en un terreno alquilado a un seminario católico. La mudanza se llevó a cabo en el verano de 1913. Los seguidores de Tottenham, establecidos muy cerca en el norte de Londres, se enfadaron: consideraban que el club de otro barrio venía a pisotear su territorio. Esta rivalidad, el North London Derby, nace en ese momento y sigue siendo una de las más intensas del fútbol inglés.
En 1914, el club abandonó definitivamente el prefijo «Woolwich» para llamarse únicamente «Arsenal Football Club». El sobrenombre «Gunners» permanece, en homenaje a sus orígenes artilleros. La transición fue un éxito: Arsenal finalmente encontró una afición estable y unos ingresos suficientes para crecer. Solo quedaba conquistar un palmarés. Para ello, haría falta la llegada de un hombre que lo revolucionaría todo.
Herbert Chapman, el mago de los años 1930
En 1925, Herbert Chapman dejó Huddersfield Town, al que había llevado a dos títulos consecutivos, para convertirse en entrenador de Arsenal. Tenía 47 años, ideas contundentes y reputación de innovador. Permanecería nueve años en el club, hasta su muerte prematura en 1934, y sentó las bases de todo el fútbol moderno.
Chapman inventó el número de camiseta, que impuso en 1928. Propuso la iluminación en los estadios, árbitros de blanco, balón blanco y consiguió incluso que la estación de metro más cercana a Highbury fuera rebautizada como «Arsenal» (hoy sigue siendo el único club inglés con una estación que lleve su nombre). Tácticamente, desarrolló el «WM» (3-2-2-3), una formación revolucionaria que dominaría el fútbol inglés hasta los años 1950.
En el terreno de juego, el palmarés no se hizo esperar. Arsenal ganó cinco títulos de campeón de Inglaterra en los años 1930 (1931, 1933, 1934, 1935, 1938) y dos FA Cups (1930, 1936). Chapman murió bruscamente de neumonía en enero de 1934, con 55 años, en mitad de la temporada. El club le debe su ascenso a los grandes. Un busto en su honor ocupa desde entonces el vestíbulo de Highbury, y luego el de Emirates.
La llegada de Arsène Wenger en 1996
La etapa posterior a Chapman estuvo marcada por altibajos. El doble de liga y FA Cup de 1971 marcó el retorno a la cima. George Graham ganó dos títulos en 1989 y 1991, en un estilo defensivo que irritaba a los estetas. Pero fue en septiembre de 1996 cuando Arsenal entró en una nueva dimensión. David Dein, vicepresidente del club, buscó en Francia a un entrenador poco conocido en Inglaterra: Arsène Wenger, que entonces dirigía Grampus Eight en Japón tras pasar por Mónaco.
«¿Arsène Who?» tituló el tabloide Evening Standard. El francés llegó con sus gafas cuadradas, su francés impecable, su obsesión por la dieta y su amor por el juego ofensivo. Revolucionó la vida diaria de los jugadores: dieta estricta, fin de las terceras medias en el pub, estiramientos obligatorios, estudio de vídeo sistemático. Tony Adams, capitán icónico de la época, contó que pesaba diez kilos menos seis meses después de la llegada de Wenger.
Los resultados llegaron rápido. Doble liga-FA Cup en 1998 en su primera temporada completa. Nuevo doble en 2002. Wenger ganó tres Premier Leagues (1998, 2002, 2004) y siete FA Cups en 22 años en Arsenal. Pero su obra maestra fue ese equipo de 2003-2004 que quedó en la leyenda con un solo nombre: los Invincibles.
Los Invincibles de 2003-2004
La temporada 2003-2004 es única en la historia de la Premier League: Arsenal terminó la jornada 38 sin ninguna derrota. 26 victorias, 12 empates, 0 derrotas. Ningún club inglés había conseguido esta hazaña desde Preston North End en 1888-1889, cuando el campeonato solo tenía 22 partidos.
El equipo fue una mezcla perfecta. Delantera: Thierry Henry, máximo goleador de la liga con 30 goles, y Robert Pires por la banda izquierda. Mediocampo: Patrick Vieira, capitán, Gilberto Silva, Freddie Ljungberg. Defensa: Sol Campbell, Kolo Touré, Lauren y Ashley Cole. Portería: Jens Lehmann, alemán frío y fiable. Dennis Bergkamp, el «maestro» holandés, daba dirección al juego.
El título se confirmó el 25 de abril de 2004 en White Hart Lane, sobre el césped del rival Tottenham, en un 2-2 eléctrico. La racha de invencibilidad se prolongó al inicio de la temporada siguiente hasta octubre de 2004, con 49 partidos consecutivos sin derrota, otro récord absoluto. Nuestro artículo dedicado a los Invincibles narra la temporada partido a partido.
2006, el Emirates y la transición difícil
El verano de 2006 marcó el final de una época. Highbury, estadio emblemático desde 1913, cerró sus puertas. Arsenal se instaló en el Emirates Stadium, una sede ultramoderna de 60 704 asientos construida a solo unos cientos de metros del antiguo terreno. El coste total supera los 470 millones de libras, lo que cargó las finanzas del club y limitó sus fichajes durante casi una década.
Las nueve siguientes temporadas fueron frustrantes. Wenger clasificó sistemáticamente a Arsenal para la Liga de Campeones, lo que aseguró las cuentas, pero ya no ganó más campeonatos de liga. Cesc Fàbregas, Robin van Persie y Samir Nasri fueron vendidos a rivales directos. El club ganó igualmente tres FA Cups consecutivas (2014, 2015, 2017) y el Emirates se convirtió en el primer estadio de Wenger en ver un trofeo mayor.
En mayo de 2018, tras 22 años al frente del club, Wenger anunció su marcha. Dejó a Arsenal con 17 títulos, un nuevo estadio, una cantera modernizada y un déficit de títulos de liga desde 2004. Unai Emery tomó el relevo, antes de ceder el puesto a Mikel Arteta en diciembre de 2019.
La era Arteta: la reconstrucción desde 2019
Mikel Arteta, antiguo capitán de Arsenal y adjunto de Pep Guardiola en el Manchester City, tomó el mando en diciembre de 2019. Heredó una plantilla envejecida y una estructura por reconstruir. Su método, inspirado por Guardiola, se basa en el control absoluto del balón, la rotación de posiciones y la exigencia de cada detalle. La FA Cup 2020, levantada en Wembley durante la pandemia, fue su primer premio.
Arsenal volvió progresivamente a ser candidato al título. Temporada 2022-2023: segunda detrás del Manchester City. Temporada 2023-2024: otra vez segunda. Temporada 2024-2025: lo mismo. El club no ha ganado la Premier League desde los Invincibles, pero sus talentos jóvenes (Bukayo Saka, Martin Ødegaard capitán, Declan Rice, William Saliba) lo convierten en una de las plantillas más prometedoras de Europa. Conquistar la corona inglesa, y sobre todo una primera Copa de Europa, sigue siendo el objetivo obsesivo.
En lo financiero, Stan Kroenke, multimillonario estadounidense, se convirtió en propietario mayoritario en 2018 con más del 90 % de las acciones. Su gestión, criticada durante años por su falta de inversión, fue sustituida por una política más ambiciosa desde la llegada de Arteta.
La identidad Gunners: rojo, cañón y norte de Londres
La identidad visual de Arsenal apenas ha cambiado en 140 años. El rojo intenso, heredado del Nottingham Forest que donó los primeros jerseys a los obreros de Woolwich, sigue siendo el color dominante desde los orígenes. Las mangas blancas, añadidas en los años 1930 por Chapman para distinguir a Arsenal de otros clubes rojos, se han convertido en una firma inconfundible.
El cañón, símbolo evidente de los orígenes artilleros, aparece en el escudo del club desde 1888. El lema oficial, Victoria Concordia Crescit (la victoria viene por la concordia), data de 1949. El norte de Londres, tierra adoptiva desde 1913, sigue siendo el corazón palpitante del club, pese a una afición global que ahora rivaliza con la de los más grandes.
Hoy Arsenal está valorado en torno a 3,4 mil millones de dólares, lo que lo convierte en el octavo club más caro del mundo. Un logro económico notable para una institución nacida en una fábrica de armamento hace 140 años, y que nunca se benefició de inversión estatal ni de grandes petrodólares como sus rivales directos.
Lo que hay que recordar
- Arsenal fue fundado en octubre de 1886 con el nombre de Dial Square por los obreros de la Royal Arsenal de Woolwich, en el sureste de Londres.
- El club se convirtió en Woolwich Arsenal en 1891 y en Arsenal Football Club en 1914 tras su mudanza a Highbury en 1913.
- Herbert Chapman (1925-1934) ganó 5 títulos de campeón en los años 1930 e inventó el número de jersey, la iluminación y el sistema WM.
- Arsène Wenger dirigió el club de 1996 a 2018, ganó 3 Premier Leagues (1998, 2002, 2004) y 7 FA Cups.
- Los Invincibles de 2003-2004 terminaron la temporada de Premier League sin ninguna derrota (26 victorias, 12 empates, 0 derrotas).
- Arsenal se mudó al Emirates Stadium (60 704 asientos) en el verano de 2006, abandonando Highbury tras 93 años.
- El club tiene el récord absoluto de FA Cups en Inglaterra con 14 trofeos y suma 13 títulos de campeón.
Para ir más lejos
Para explorar otras facetas del universo de Arsenal, te recomendamos nuestros artículos sobre la temporada invicta de 2003-2004, sobre la carrera de Thierry Henry y sobre la historia del gran rival Tottenham. Nuestro ranking de las camisetas más bonitas de la Premier League también repasa las camisetas icónicas estrenadas por los Gunners desde 1990.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se creó Arsenal FC?
Arsenal se fundó en octubre de 1886 con el nombre de Dial Square por los obreros de la Royal Arsenal de Woolwich. Se rebautizó Royal Arsenal en enero de 1887, luego Woolwich Arsenal en 1891, y finalmente Arsenal Football Club en 1914.
¿Por qué Arsenal se llama Gunners?
El sobrenombre «Gunners» (canilleros) viene de los orígenes del club: los fundadores eran obreros de la Royal Arsenal de Woolwich, una fábrica de armamento que fabricaba especialmente cañones para la corona británica. El cañón figura en el escudo desde 1888.
¿Por qué Arsenal se mudó a Highbury?
En 1913, el propietario Henry Norris decidió trasladar el club de Woolwich al barrio de Highbury, al norte de Londres, por razones financieras. Woolwich estaba demasiado apartado, la afición era limitada y los ingresos insuficientes para mantener el club.
¿Cuántos títulos de campeón ha ganado Arsenal?
Arsenal suma 13 títulos de campeón de Inglaterra. Cinco fueron ganados bajo Herbert Chapman en los años 1930 (1931, 1933, 1934, 1935, 1938), tres bajo Arsène Wenger (1998, 2002, 2004) y el resto entre 1948 y 1991.
¿Quiénes son los Invincibles de Arsenal?
Los Invincibles se refieren al Arsenal que ganó la Premier League 2003-2004 sin conocer ninguna derrota (26 victorias, 12 empates, 0 derrotas en 38 partidos). Es el único equipo que ha logrado esta proeza desde Preston North End en 1888-1889.
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