Le 6 février 1958, à 15h04 heure locale, l’avion qui ramène Manchester United d’un quart de finale de Coupe d’Europe à Belgrade s’écrase au décollage de l’aéroport de Munich-Riem. Vingt-trois personnes meurent, dont huit joueurs des “Busby Babes”, la jeune équipe qui faisait alors trembler l’Europe. Dix ans plus tard, Sir Matt Busby, blessé dans le crash et longtemps entre la vie et la mort, soulèvera la première Coupe d’Europe d’un club anglais. Cette histoire de chute et de résurrection résume Manchester United mieux qu’aucune autre.
L’histoire de Manchester United, c’est 145 ans d’épopée commencée en 1878 sous le nom de Newton Heath, transformée par Busby et magnifiée par Sir Alex Ferguson. Vingt titres de champion d’Angleterre, treize FA Cups, trois Coupes d’Europe et un triplé historique en 1999 : un palmarès construit dans la passion, le drame et la reconstruction permanente.
Newton Heath, le club des cheminots de 1878
Manchester United n’est pas né mancunien moderne. Il est né cheminot. En 1878, les employés de la Carriage and Wagon Works de la Lancashire and Yorkshire Railway, à Newton Heath, créent une équipe de foot pour occuper les après-midi du samedi. Le club s’appelle alors Newton Heath LYR Football Club, joue en jaune et vert, et passe ses premières années dans des compétitions amateures.
L’entrée dans la Football League se fait en 1892. Mais les vingt premières années sont difficiles : finances catastrophiques, joueurs payés à l’aveuglette, terrains mal entretenus. Le club frôle la liquidation en 1902. C’est l’industriel John Henry Davies, brasseur local, qui sauve Newton Heath avec une injection massive de capitaux. Il en profite pour rebaptiser le club. Le 24 avril 1902, Manchester United est officiellement né. Les couleurs deviennent le rouge et le blanc, qui ne changeront plus.
Sous l’entraîneur Ernest Mangnall, United remporte ses deux premiers titres de champion en 1908 et 1911, ainsi que sa première FA Cup en 1909. Old Trafford est inauguré en février 1910. Mais après cette période faste, le club retombe dans l’anonymat pendant trois décennies. Il faudra attendre l’après-guerre pour voir United renaître pour de bon.
L’arrivée de Matt Busby et les Busby Babes
En octobre 1945, Matt Busby est nommé manager d’un club exsangue. Old Trafford a été partiellement détruit par les bombardements allemands. Le club joue ses matchs à domicile à Maine Road, le stade de Manchester City, en attendant la reconstruction. Busby a 36 ans, des idées tranchées, et l’intuition que la jeunesse vaudra mieux que les vétérans.
Il met dix ans à construire son équipe. Sa méthode : repérer les meilleurs jeunes du Royaume-Uni, les former à United, leur faire confiance très tôt en équipe première. Au milieu des années 1950, son groupe est appelé “Busby Babes” parce que la moyenne d’âge tourne autour de 22 ans. United remporte le championnat en 1956 puis en 1957, dans un style audacieux qui fascine les observateurs européens.
En 1956-1957, Busby engage United dans la toute jeune Coupe d’Europe, contre l’avis de la Football League qui craint pour le calendrier. Les Babes vont jusqu’en demi-finale. L’année suivante, ils repartent à l’assaut. Et c’est en revenant d’un quart de finale victorieux à Belgrade qu’ils croisent leur destin tragique.
Munich 1958 : la tragédie qui a tout changé
Le 6 février 1958, le vol British European Airways 609 fait escale à Munich pour ravitailler. La piste est enneigée. Au troisième essai de décollage, l’avion ne prend pas de hauteur, sort de la piste et s’écrase contre une maison. Vingt-trois personnes meurent : huit joueurs (Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor, Billy Whelan), trois membres du staff, huit journalistes et plusieurs autres passagers.
Matt Busby est grièvement blessé. Pendant deux mois, son état est critique. Il reçoit l’extrême-onction à deux reprises. Pendant ce temps, Jimmy Murphy, son adjoint, prend la barre et reconstruit une équipe de fortune avec des réservistes et des recrues d’urgence. Cette équipe atteint malgré tout la finale de la FA Cup 1958, perdue contre Bolton.
Munich change tout. Pour Busby, qui survivra et reprendra son poste. Pour Bobby Charlton, jeune joueur épargné par la catastrophe et qui deviendra l’incarnation de l’identité United. Pour le club, dont le projet sportif est entièrement à reconstruire. Et pour le foot anglais, qui prend la mesure des risques et de l’engagement européen. La trajectoire mythique du club passe désormais par cette tragédie.
Wembley 1968 : la première Coupe d’Europe anglaise
Dix ans après Munich, Busby a reconstruit un club au sommet. Il s’appuie sur trois Ballons d’Or : Bobby Charlton (1966), Denis Law (1964) et George Best (1968). United remporte le championnat en 1965 et en 1967, et accède à la finale de la Coupe d’Europe 1968 au stade de Wembley, contre le Benfica de Eusébio.
Le 29 mai 1968, Manchester United bat Benfica 4-1 après prolongations. Bobby Charlton inscrit un doublé, George Best et Brian Kidd marquent les autres buts. United devient le premier club anglais à remporter la Coupe d’Europe, dix ans presque jour pour jour après Munich. Pour Busby et Charlton, rescapés du crash, l’émotion est totale. C’est la consécration d’une décennie de reconstruction.
Après ce sommet, Busby se retire en 1969. Le club entame une longue période de transition : descente en Second Division en 1974, retour immédiat, plusieurs FA Cups (1977, 1983, 1985), mais pas de titre de champion pendant 26 ans. Il faudra attendre l’arrivée d’un Écossais bouillonnant pour relancer la machine.
L’arrivée de Sir Alex Ferguson en 1986
Le 6 novembre 1986, Alex Ferguson quitte Aberdeen pour prendre les commandes de Manchester United. Il a 44 ans, un palmarès écossais impressionnant (trois championnats avec Aberdeen, une Coupe des Coupes en 1983) et la réputation d’être un manager d’acier. À United, il découvre un club indiscipliné, où la culture pub règne en maître. Il met deux ans à nettoyer le vestiaire et à imposer ses standards.
Le titre de champion arrive en 1993, pour la première Premier League de l’ère moderne. C’est le premier sacre national depuis 1967. Ferguson en remportera douze autres, soit treize au total, plus deux Coupes d’Europe (1999 et 2008), cinq FA Cups, quatre League Cups et une Coupe du Monde des Clubs. Aucun manager n’a fait mieux à United, et personne n’égalera probablement ce volume de trophées.
Sa méthode mêle gestion humaine intense, rotation tactique permanente et obsession de la victoire. Le célèbre “hairdryer treatment”, monologues vociférants à dix centimètres du visage des joueurs, en a marqué plus d’un. Mais Ferguson sait aussi protéger son groupe à l’extérieur, défendre ses jeunes contre les médias, et incarner l’autorité absolue dans le vestiaire.
Le triplé de 1999 et l’apogée mancunienne
La saison 1998-1999 est la plus aboutie de l’histoire du club. United remporte la Premier League le 16 mai 1999, au terme d’une lutte au coude-à-coude avec Arsenal. Une semaine plus tard, le 22 mai, c’est la FA Cup contre Newcastle (2-0) à Wembley. Quatre jours après, le 26 mai, le Camp Nou de Barcelone accueille la finale de la Ligue des Champions contre le Bayern Munich.
Bayern ouvre le score dès la 6e minute par Mario Basler, sur coup franc. Pendant 84 minutes, les Allemands tiennent le score, frappent même la barre et le poteau. À la 91e minute, Teddy Sheringham, entré en jeu peu avant, égalise sur corner. À la 93e minute, Ole Gunnar Solskjær, autre remplaçant, pousse au fond du but le ballon de la victoire. 2-1. United remporte sa deuxième Coupe d’Europe et boucle le triplé. Notre papier détaillé sur la finale 1999 revient sur ces 90 secondes folles.
Aucun club anglais n’a jamais réalisé ce triplé domestique-européen avant ou après United, jusqu’à ce que Manchester City le copie en 2023. Ferguson termine la saison avec une équipe au sommet : Schmeichel dans les buts, Beckham, Scholes, Keane, Giggs au milieu, Yorke et Cole en attaque. La “Class of ’92”, génération formée au club, est au cœur de ce succès.
La Class of ’92 et la formation maison
Au début des années 1990, le centre de formation de United, dirigé par Eric Harrison, sort une promotion exceptionnelle. Ryan Giggs, David Beckham, Paul Scholes, Gary Neville, Phil Neville, Nicky Butt : six jeunes qui vont marquer l’histoire du club. Tous remportent la FA Youth Cup en 1992, d’où le surnom “Class of ’92”.
Ferguson leur fait confiance dès la saison 1995-1996. Quand United perd 3-1 contre Aston Villa à l’ouverture du championnat, le commentateur Alan Hansen lance le célèbre “you can’t win anything with kids”. Cette saison-là, United remporte le doublé championnat-FA Cup. Hansen ne s’en remettra jamais. La “Class of ’92” devient le symbole d’un club qui croit dans sa formation et qui sait gagner avec ses jeunes.
Cette génération restera dix à vingt ans au club. Ryan Giggs détient toujours le record d’apparitions, Paul Scholes celui de l’élégance, Gary Neville celui du capitanat. Pour les jeunes générations qui découvrent United, ils incarnent l’identité originelle du club, à mille lieues des transferts à neuf chiffres d’aujourd’hui.
L’après-Ferguson : la traversée du désert
Quand Ferguson part en mai 2013, après son 13e titre de champion, la succession s’avère catastrophique. David Moyes, choisi par l’Écossais lui-même, est limogé après dix mois. Louis van Gaal remporte une FA Cup mais déçoit. José Mourinho gagne la Ligue Europa et la League Cup en 2017. Ole Gunnar Solskjær, ancien héros de 1999, ramène la deuxième place en 2021 mais échoue à conquérir un titre.
Erik ten Hag prend le relais à l’été 2022 et remporte la League Cup 2023 puis la FA Cup 2024. Mais l’instabilité reste structurelle. La famille Glazer, propriétaire américaine arrivée en 2005, est conspuée par les supporters depuis le LBO qui a chargé le club d’une dette colossale. En 2024, Sir Jim Ratcliffe, milliardaire britannique, rachète 25 % du capital et reprend la direction sportive du club. Ruben Amorim arrive en novembre 2024 comme nouveau manager.
Manchester United reste, par ses 20 titres de champion (à égalité avec Liverpool), ses 13 FA Cups et ses 3 Coupes d’Europe, l’un des clubs les plus titrés du monde. Le défi : retrouver le sommet d’un foot anglais désormais dominé par Manchester City et Liverpool, sans plus disposer du génie Ferguson pour pousser tout le groupe vers le haut.
Ce qu’il faut retenir
- Le club est fondé en 1878 sous le nom de Newton Heath LYR par les cheminots de Lancashire and Yorkshire Railway, et devient Manchester United en 1902.
- Le 6 février 1958, le crash de Munich tue 23 personnes, dont 8 joueurs des Busby Babes. Matt Busby survit et reconstruit le club.
- Le 29 mai 1968, United bat Benfica 4-1 à Wembley et devient le premier club anglais à remporter la Coupe d’Europe.
- Sir Alex Ferguson dirige le club de 1986 à 2013 et remporte 13 titres de champion d’Angleterre, 5 FA Cups et 2 Ligues des Champions.
- Le triplé 1999 (Premier League, FA Cup, Ligue des Champions) reste l’unique réalisé par un club anglais avant Manchester City en 2023.
- La finale 1999 contre Bayern (2-1 au Camp Nou) est gagnée en 90 secondes, par Sheringham (91e) et Solskjær (93e).
- Le club compte 20 titres de champion d’Angleterre (à égalité avec Liverpool), 13 FA Cups et 3 Coupes d’Europe (1968, 1999, 2008).
Pour aller plus loin
Pour prolonger l’exploration de l’univers Red Devils, on vous recommande nos papiers sur le triplé 1999 minute par minute, sur l’histoire du voisin Manchester City, et sur l’histoire de Liverpool, l’éternel rival du nord-ouest. Notre classement des plus beaux maillots de Premier League revient également sur les tuniques iconiques portées à Old Trafford depuis 1990.
Questions fréquentes
Quand a été créé Manchester United ?
Le club a été fondé en 1878 sous le nom de Newton Heath LYR Football Club par les employés de la Lancashire and Yorkshire Railway. Il a été rebaptisé Manchester United le 24 avril 1902 après le sauvetage financier orchestré par John Henry Davies.
Combien de personnes sont mortes à Munich en 1958 ?
Le crash du 6 février 1958 a tué 23 personnes, dont 8 joueurs des Busby Babes : Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor et Billy Whelan. Matt Busby a survécu après deux mois de soins critiques.
Combien de titres a remporté Sir Alex Ferguson à Manchester United ?
Sir Alex Ferguson a remporté 38 trophées en 27 saisons à la tête de United (1986-2013), dont 13 titres de Premier League, 5 FA Cups, 4 League Cups, 2 Ligues des Champions (1999 et 2008) et une Coupe du Monde des Clubs.
Quel est le palmarès européen de Manchester United ?
United a remporté 3 Coupes d’Europe / Ligues des Champions : 1968 contre Benfica à Wembley, 1999 contre Bayern Munich au Camp Nou, et 2008 contre Chelsea à Moscou. Le club a également remporté la Ligue Europa en 2017 et la Coupe des Vainqueurs de Coupes en 1991.
Pourquoi appelle-t-on Old Trafford le “Theatre of Dreams” ?
Le surnom a été popularisé par Bobby Charlton dans les années 1980 pour décrire l’aura particulière du stade. Old Trafford est le stade de United depuis février 1910 et constitue, avec ses 74 244 places, la plus grande enceinte de club du Royaume-Uni.
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