El 25 de abril de 2004, en White Hart Lane, Arsenal consiguió un empate 2-2 contra Tottenham y se convirtió oficialmente en campeón de Inglaterra. Pero lo que quedará en la historia no es tanto el título, sino el argumento que vino después: Arsenal terminó la temporada de la Premier League sin la más mínima derrota. 38 partidos, 26 victorias, 12 empates, 0 derrotas. Ningún club había logrado esta hazaña desde Preston North End en 1888-1889, cuando la liga tenía solo 22 partidos. Veinte años más tarde, nadie volvió a repetirlo.
Los Invincibles de Arsenal, son una temporada perfecta, una mentalidad y una demostración táctica firmada por Arsène Wenger. También un equipo que combina fuerza física, velocidad, técnica y solidez colectiva como ningún otro en la historia de la Premier League. Aquí tienes el relato completo de esa temporada que superó todos los estándares del fútbol inglés moderno.
El contexto: Arsenal tras dos títulos pero decepcionado en 2003
En el verano de 2003, Arsenal salía de una temporada frustrante. Campeón de Inglaterra 2001-2002 con Wenger (doblete liga-FA Cup por segunda vez en cinco años), el club se quedó a un paso del título 2002-2003, adelantado por Manchester United. La frustración fue mayor porque Arsenal había ocupado durante mucho tiempo el primer puesto antes de quebrarse al final de la temporada. Wenger se propuso, en privado, construir al año siguiente un equipo que ya no perdería.
Su declaración pública hizo sonreír a la época. Durante la pretemporada de 2003, Wenger soltó en una entrevista: «I think we can go a whole season unbeaten» («Creo que podemos hacer toda una temporada invictos»). Los medios ingleses se burlaron de la arrogancia francesa. Nadie creía que un club pudiera atravesar 38 partidos de Premier League sin el menor fallo. Nadie, salvo Wenger y su grupo.
El mercado 2003 fue selectivo. Arsenal ficha a Jens Lehmann (portero alemán del Dortmund) para reemplazar a David Seaman, y Gaël Clichy (joven lateral francés del Cannes) para preparar la sucesión de Ashley Cole. El movimiento más astuto fue financiero: pocos gastos y mucha continuidad en el grupo.
La plantilla de los Invincibles, jugador por jugador
La plantilla de los Invincibles incluye una veintena de jugadores, pero el once base fue extremadamente estable. En la portería: Jens Lehmann, alemán frío e imperturbable, que disputó los 38 partidos de liga. En la defensa central: Sol Campbell (inglés, ex capitán del Tottenham, fichado en 2001 en una gran polémica) y Kolo Touré (marfileño, reconvertido por Wenger de delantero a central, gran revelación de la temporada).
Por las bandas: Lauren Etame Mayer (camerunés, diestro) y Ashley Cole (inglés, zurdo), dos laterales modernos capaces de defender y atacar. En el mediocampo, la organización es en doble pivote con Patrick Vieira (francés, capitán, metrónomo físico) y Gilberto Silva (brasileño, campeón del mundo 2002, equilibrio del centro del campo). En los costados del mediocampo: Robert Pires (francés, antiguo de Marsella y Metz, técnico izquierdista) y Freddie Ljungberg (sueco, extremo derecho potente).
Delantera: Thierry Henry (francés, delantero principal, máximo goleador de la liga con 30 goles) y Dennis Bergkamp (neerlandés, segundo delantero que retrocede para distribuir el juego). En enero de 2004, José Antonio Reyes (español, fichado en Sevilla) refuerza la plantilla y aporta profundidad. Nuestro artículo sobre la carrera de Thierry Henry detalla el papel central del atacante francés esa temporada.
La táctica de Wenger: 4-4-2 fluido, libertades y presión
Wenger no revoluciona la táctica. Su esquema base sigue siendo un 4-4-2 clásico, enraizado en la tradición inglesa. Pero lo adapta con una fluidez inédita. Henry y Bergkamp permutan constantemente sus posiciones. Pires y Ljungberg entran al eje para crear superioridades en el medio campo. Vieira sube regularmente como tercer delantero en las fases ofensivas.
La presión es alta, coordinada y agresiva. Henry, retenido sobre todo por su talento ofensivo, es en realidad uno de los mejores presionadores del fútbol mundial de aquella época. Vieira y Gilberto recuperan balones en zona rival en segundos. La transición ofensiva tras recuperación es fulminante: tres pases, gol. Arsenal marcó 73 goles en liga esa temporada, casi 2 por partido.
Defensivamente, el equipo encajó solo 26 goles en 38 partidos. Lehmann realizó paradas decisivas, Campbell y Touré dominaron por los aires, Cole y Lauren cerraron las bandas. Pero, sobre todo, Arsenal recuperaba el balón tan alto que los rivales rara vez tenían ocasión de rematar. La táctica de Wenger es una defensa por posesión.
De agosto de 2003 a abril de 2004: los momentos clave
La temporada empezó el 16 de agosto de 2003 con una victoria 2-1 en Goodison Park (Everton), con goles de Henry y Pires. Siguieron victorias regulares, alternadas con algunos empates controlados. El 21 de septiembre de 2003, Arsenal arrancó un empate 0-0 en Old Trafford contra Manchester United, en un partido marcado por el penalti fallado por Ruud van Nistelrooy (disparo a la trave horizontal) y la famosa «Battle of Old Trafford» (escándalo tras el partido).
En diciembre, Arsenal destrozó al Wolves 5-0 y al Newcastle 3-0. En enero de 2004, el club fichó a Reyes y siguió encadenando buenos resultados. El momento clave llegó el 9 de febrero de 2004 en Highbury ante Manchester City: Arsenal iba ganando 1-0 pero City empató y luego se puso por delante 2-1. Wenger introdujo a Edu, que marcó el empate al minuto 79. Pires recuperó la victoria 2-1 al minuto 90. Sin duda fue el partido más cerrado de la temporada.
El 28 de marzo de 2004, en Highbury, Arsenal empató 1-1 con Manchester United en un derby intenso. Henry marcó su 30.º gol de Premier League. El 9 de abril, victoria en Liverpool 2-1 tras remontar de 0-2 a 2-2 y luego 2-1 en los tiempos de descuento, con doble de Pires. Pero es el 25 de abril de 2004 el que quedará grabado para siempre.
El título arrancado en White Hart Lane
El 25 de abril de 2004, en un White Hart Lane eufórico, Arsenal jugó contra Tottenham, su rival del norte de Londres. Un empate o una victoria bastaba para los Gunners para proclamarse campeones, sobre la hierba del propio rival histórico. El guion fue de cine. Vieira abrió el marcador al tercer minuto. Pires dobló la ventaja al minuto 35. Arsenal ganaba 2-0 al descanso, el título parecía asegurado.
Pero Tottenham volvió. Jamie Redknapp redujo la diferencia al 62. Los Spurs empujaron. Al 90+1, Robbie Keane convirtió un penalti (falta de Lauren). 2-2. El pitido final liberó a Arsenal: el empate bastó, el título estaba ganado. Los jugadores de los Gunners celebraron en medio de la pista de sus vecinos, una imagen simbólica que reprodujo la consagración de 1971 (título también arrancado en White Hart Lane).
Quedan cuatro partidos para completar la temporada invicta. Arsenal ganó dos y empató dos. El 15 de mayo de 2004, en Highbury, Arsenal venció 2-1 a Leicester (Henry de penalti, Vieira) en la 38.ª y última jornada de la temporada. La temporada terminó: 26 victorias, 12 empates, 0 derrotas, 73 goles marcados, 26 encajados, 90 puntos. Ningún equipo había hecho mejor.
La racha prolongada: 49 partidos sin derrota
La invencibilidad no se detuvo en mayo de 2004. Continuó la temporada siguiente. Arsenal venció a Manchester United en casa en el Charity Shield en agosto de 2004. Después encadenó victorias en Premier League: Everton, Middlesbrough, Blackburn, Norwich, Fulham. La racha se alargó hasta el 24 de octubre de 2004.
Ese día, en Old Trafford, Arsenal se enfrentó a Manchester United en un partido que pasará a la historia por malas razones. Manchester United ganó 2-0, con un penalti de Van Nistelrooy tras una falta discutida y un gol de Wayne Rooney. La racha invencible se detuvo en 49 partidos consecutivos sin derrota en liga (38 en la temporada 2003-2004 y 11 en 2004-2005).
Tras el partido, la atmósfera era eléctrica. Se dice que Sir Alex Ferguson recibió un trozo de pizza en el pasillo de vestuarios, arrojada por un jugador de Arsenal (probablemente Cesc Fàbregas, entonces joven suplente). El episodio entrará en la cultura del fútbol inglés como «Pizzagate». Las rivalidades Arsenal-United estaban en su apogeo.
El balance numérico y el legado de los Invincibles
El balance completo de la temporada 2003-2004 es impresionante. 26 victorias, 12 empates, 0 derrotas. 73 goles anotados (Henry 30, Pires 14, Bergkamp 4, Ljungberg 4, Reyes 2 en medio año). 26 goles encajados. 90 puntos. Arsenal terminó 11 puntos por delante del Chelsea (2º) y 15 por delante de Manchester United (3º). Henry ganó su tercera Bota de Oro de la Premier League y fue elegido mejor jugador del año por la PFA y la FWA.
En otras competiciones, el balance fue más modesto. Arsenal fue eliminado en cuartos de final de Champions League por Chelsea (1-1 y luego 1-2). El club perdió la semifinal de la FA Cup frente a Manchester United (0-1) y la semifinal de la League Cup frente a Middlesbrough. Los Invincibles siguen siendo, por tanto, una temporada puramente de liga, pero qué temporada.
El legado de los Invincibles es inmenso. Veinte años después, ningún club inglés ha vuelto a repetir la hazaña. Manchester City se acercó en 2017-2018 (récord de puntos con 100, pero una derrota ante Liverpool a mitad de temporada). El Liverpool de Klopp en 2019-2020 terminó con una sola derrota. La temporada perfecta de los Invincibles sigue siendo única en la era moderna. Wenger mismo dijo que se trata de la mayor hazaña de su carrera.
Lo que hay que recordar
- Arsenal ganó la Premier League 2003-2004 sin conocer la mínima derrota: 26 victorias, 12 empates, 0 derrotas en 38 partidos.
- Es la primera temporada sin derrotas desde Preston North End en 1888-1889 (temporada de solo 22 partidos).
- Arsène Wenger había anunciado la proeza en la pretemporada, lo que hizo sonreír a la prensa inglesa en su momento.
- Thierry Henry fue máximo goleador con 30 goles en liga, y fue elegido jugador del año PFA y FWA.
- El título se selló el 25 de abril de 2004 en White Hart Lane sobre la hierba de su rival Tottenham, después de un empate 2-2.
- La racha de invencibilidad se prolongó hasta el 24 de octubre de 2004, con 49 partidos consecutivos sin derrota, otro récord absoluto.
- La plantilla tipo: Lehmann; Lauren, Touré, Campbell, Cole; Ljungberg, Vieira, Gilberto, Pires; Bergkamp, Henry.
Para ir más lejos
Para explorar con más detalle el universo de Arsenal, te recomendamos nuestros artículos sobre la historia completa de los Gunners, sobre la carrera de Thierry Henry, la estrella de la temporada invicta, y sobre la historia de Manchester United, principal rival de los Invincibles. Nuestro ranking de los jerseys más bonitos de Premier League también repasa el jersey rojo mítico de esa temporada.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos partidos Arsenal jugó sin derrota en 2003-2004?
Arsenal disputó los 38 partidos de la Premier League 2003-2004 sin conocer la más mínima derrota: 26 victorias y 12 empates. Es la única plantilla en haber logrado esta proeza en una temporada de 38 jornadas. Preston North End (1888-1889) ya lo había hecho, pero en solo 22 partidos.
¿Cuántos goles marcó Thierry Henry esa temporada?
Thierry Henry anotó 30 goles en la Premier League 2003-2004, terminando como máximo goleador del campeonato por tercera vez consecutiva. En todas las competiciones sumó 39 goles. Fue elegido jugador del año por la PFA y la FWA.
¿Cuándo se proclamó campeón Arsenal?
Arsenal se proclamó campeón de Inglaterra oficialmente el 25 de abril de 2004, tras un empate 2-2 contra Tottenham en White Hart Lane. Vieira y Pires habían abierto el marcador, mientras que Redknapp y Keane (penalti) permitieron el regreso de los Spurs. El empate bastó para asegurar matemáticamente el título.
¿Cuánto duró la racha sin derrotas?
La racha de invencibilidad se extendió a 49 partidos consecutivos en la Premier League, del 7 de mayo de 2003 al 24 de octubre de 2004. Terminó en Old Trafford contra Manchester United (0-2), con un penalti de Van Nistelrooy y un gol de Wayne Rooney.
¿Por qué se llama a este equipo los Invincibles?
El sobrenombre «Invincibles» viene directamente de la ausencia de derrotas en toda la temporada de Premier League. El club de Arsenal acuñó una medalla de oro con la efigie de cada jugador que participó en la temporada, grabada con la palabra «Invincibles», una tradición única en el fútbol inglés moderno.
Reproduce el gesto con el jersey de los Invincibles
La colección Arsenal de nuestra tienda propone los jerseys de las temporadas legendarias de la era Wenger, incluido el retro 2003-2004 de los Invincibles, así como las versiones actuales home, away y third.