Le 26 mai 1982, à De Kuip de Rotterdam, Aston Villa bat le Bayern Munich 1-0 en finale de la Coupe d’Europe. Peter Withe pousse au fond le ballon de la victoire à la 67e minute, sur un centre de Tony Morley. Ce soir-là, un club anglais de Birmingham, premier représentant des Midlands en Coupe d’Europe, soulève le trophée. Aston Villa devient l’un des cinq clubs anglais à avoir remporté la compétition.
L’histoire d’Aston Villa, c’est celle d’une institution qui a façonné le foot anglais lui-même : club fondé en 1874 par les jeunes d’une chapelle wesleyenne de Birmingham, membre fondateur de la Football League en 1888, sept fois champion d’Angleterre. Voici le récit complet de cette épopée Villa, du Wesleyan Chapel d’origine à l’arrivée d’Unai Emery et au retour en Ligue des Champions en 2024.
1874, la naissance dans une chapelle wesleyenne
Le 21 novembre 1874, dans le quartier d’Aston à Birmingham, quatre jeunes hommes membres du club de cricket de la chapelle wesleyenne (Wesleyan Chapel Cricket Club) cherchent une activité d’hiver pour rester en forme. Leurs noms : Jack Hughes, Frederick Matthews, Walter Price et William Scattergood. Ils décident de fonder une équipe de foot, qu’ils baptisent Aston Villa Football Club.
Les débuts sont précaires. Le club joue d’abord sur des terrains improvisés dans le quartier d’Aston. Mais la croissance est rapide. Aston Villa remporte sa première FA Cup en 1887, contre West Bromwich Albion (2-0 à Kennington Oval). C’est l’un des premiers grands trophées du club et le début d’une domination régionale.
L’année suivante, Villa va contribuer à transformer toute l’organisation du foot anglais. C’est l’un de ses dirigeants, William McGregor, qui va proposer l’idée révolutionnaire qui changera le sport pour toujours : la création de la Football League.
William McGregor et la création de la Football League
William McGregor, marchand drapier écossais émigré à Birmingham, est directeur d’Aston Villa depuis 1877. À la fin des années 1880, il constate que le foot anglais souffre d’un problème majeur : les matches se jouent au coup par coup, en amical ou en coupe, sans calendrier régulier. Les clubs perdent de l’argent, les supporters ne savent jamais quand leur équipe joue, et les compétitions sont chaotiques.
Le 22 mars 1888, McGregor envoie une lettre à dix grands clubs anglais pour leur proposer de créer une compétition régulière, organisée en championnat avec un calendrier fixe. Sa lettre lance le mouvement. Le 17 avril 1888, à Manchester, douze clubs fondent la Football League : Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke, West Bromwich Albion, Accrington et Wolverhampton Wanderers.
McGregor en devient le premier président. Il instaure le championnat à quatre points par victoire (modifié plus tard), la promotion-relégation, le calendrier régulier. Il pose les bases de tout le foot moderne. Sans McGregor et Aston Villa, le sport tel qu’on le connaît aujourd’hui n’existerait probablement pas. Une statue à son effigie trône à l’extérieur de Villa Park depuis 2009.
L’âge d’or 1894-1910 : six titres en seize ans
Aston Villa profite immédiatement du nouveau cadre. Le club remporte son premier titre de champion d’Angleterre en 1893-1894, deuxième saison de la Football League. Suivent une domination sans partage : 1895-1896, 1896-1897 (avec un doublé championnat-FA Cup historique), 1898-1899, 1899-1900, 1909-1910. Six titres en seize ans, performance exceptionnelle qui place Villa au sommet du foot anglais.
L’équipe de cette époque est portée par des joueurs comme John Devey (capitaine et attaquant), Howard Spencer (défenseur), James Crabtree (milieu). Aston Villa déménage en 1897 vers Villa Park, son stade actuel, plus grand que les terrains précédents. La capacité atteint progressivement les 75 000 places dans la première moitié du XXe siècle, ce qui en fait l’un des plus grands stades anglais.
Le doublé de 1897 (championnat + FA Cup) reste un exploit majeur de cette ère. À l’époque, c’est seulement le deuxième doublé de l’histoire du foot anglais après celui de Preston North End en 1889. Villa s’affirme comme l’un des deux ou trois plus grands clubs du pays, devant Liverpool, Manchester United (alors Newton Heath) ou Arsenal (alors Woolwich Arsenal).
1980-1981, le titre surprise des Villans
Après les années 1910, Aston Villa connaît un déclin progressif. Le club remporte tout de même un septième titre de champion en 1980-1981, à la surprise générale. Sous Ron Saunders, manager autoritaire et travailleur, Villa devance Ipswich Town de quatre points. L’équipe s’appuie sur un effectif limité mais soudé : Tony Morley (ailier), Peter Withe (attaquant), Gordon Cowans (milieu créatif), Allan Evans (défenseur), Dennis Mortimer (capitaine), Jimmy Rimmer (gardien).
Saunders aurait utilisé seulement 14 joueurs sur l’ensemble de la saison de 42 matches, exploit unique. Cette continuité a payé dans la durée. Le titre 1981 ouvre la porte à la Coupe d’Europe l’année suivante, et c’est là que va se jouer la plus grande page de l’histoire du club.
Mais Saunders, en désaccord avec la direction sur les conditions de son contrat, démissionne en février 1982 en pleine campagne européenne. C’est Tony Barton, son adjoint, qui prend le relais. Personne ne lui donne alors la moindre chance contre les géants européens. Il va déjouer tous les pronostics.
Rotterdam 1982, la Coupe d’Europe historique
Le parcours européen 1981-1982 est exceptionnel. Aston Villa élimine Valur Reykjavík (5-0 sur l’ensemble), le Dynamo Berlin (3-2), Dynamo Kiev (2-0), Anderlecht (1-0). En demi-finale, le club affronte le Bayern Munich, l’un des favoris.
Le 26 mai 1982, à De Kuip de Rotterdam, devant 46 000 spectateurs, Villa affronte le Bayern Munich. Le gardien titulaire Jimmy Rimmer se blesse à la 9e minute et est remplacé par Nigel Spink, jeune réserviste qui n’a disputé qu’un match en équipe première avant cette finale. Spink réalise une performance hors normes, multipliant les arrêts décisifs face à Karl-Heinz Rummenigge et Paul Breitner.
À la 67e minute, Tony Morley déborde sur l’aile gauche et centre devant le but. Peter Withe contrôle de la cuisse et pousse au fond le ballon. 1-0 Villa. Le score ne bouge plus jusqu’au coup de sifflet final. Aston Villa devient champion d’Europe, à la stupéfaction générale. Tony Barton est porté en triomphe par ses joueurs. Quelques mois plus tard, Villa remporte également la Super Coupe d’Europe contre le FC Barcelone.
La traversée du désert et la descente 2016
Après ce sommet européen, Villa retombe dans le ventre mou de la Football League. Le club ne remporte aucun titre majeur pendant des décennies, hormis deux League Cups (1994 contre Manchester United, 1996 contre Leeds). Quelques saisons brillantes en Premier League à la fin des années 1990 (4e en 1996-1997 sous Brian Little) raniment un peu l’espoir, mais l’instabilité est constante.
Sous la propriété de Randy Lerner (2006-2018), milliardaire américain, Villa promet beaucoup et livre peu. Martin O’Neill (manager 2006-2010) qualifie le club pour la Ligue Europa et atteint la finale de la League Cup 2010 (perdue contre Manchester United). Mais le déclin reprend. La saison 2015-2016 est catastrophique : Villa termine 20e (dernier) et descend en Championship pour la première fois depuis 1988.
Trois saisons sont nécessaires pour remonter. Sous Steve Bruce puis Dean Smith, et avec l’investissement de Nassef Sawiris (homme d’affaires égyptien) et Wes Edens (américain), nouveaux propriétaires depuis 2018, Villa retrouve la Premier League en 2019 via les playoffs. Jack Grealish, jeune meneur de jeu enfant du club, devient le visage de la renaissance.
L’ère Unai Emery et le retour en Champions League
Octobre 2022. Unai Emery, technicien espagnol vainqueur de quatre Ligues Europa (trois avec Séville, une avec Villarreal), rejoint Aston Villa. Le club est alors 17e, en grande difficulté. Emery transforme l’équipe en quelques mois. Saison 2022-2023 : 7e, qualification pour la Conference League. Saison 2023-2024 : 4e, qualification pour la Ligue des Champions, première participation depuis la Coupe des Coupes 1982-1983.
Emery s’appuie sur une équipe travailleuse et organisée : Emiliano Martínez (gardien argentin champion du monde 2022, deux fois meilleur gardien du monde), Pau Torres (défenseur central espagnol), Douglas Luiz (Brésilien parti à la Juventus en 2024), John McGinn (Écossais), Ollie Watkins (attaquant anglais, 19 buts en 2023-2024). Jack Grealish, vendu à Manchester City en 2021 pour 100 millions de livres (record du foot anglais à l’époque), n’est plus là, mais Villa a su reconstruire sans lui.
La saison 2024-2025 a vu Villa atteindre les quarts de finale de la Ligue des Champions, éliminé par le PSG. Le club est désormais l’une des références anglaises et tente de s’installer durablement dans le top 6. Avec un palmarès impressionnant (7 titres de champion, 7 FA Cups, 5 League Cups, 1 Coupe d’Europe), Aston Villa reste l’un des clubs les plus titrés d’Angleterre, même si ses derniers grands succès remontent aux années 1990.
Ce qu’il faut retenir
- Aston Villa est né le 21 novembre 1874 par des membres du Wesleyan Chapel Cricket Club d’Aston, à Birmingham.
- William McGregor, dirigeant d’Aston Villa, a fondé la Football League en 1888, première compétition organisée du foot moderne.
- Le club a remporté 7 titres de champion d’Angleterre, dont 6 entre 1894 et 1910 et le dernier en 1980-1981.
- Aston Villa joue à Villa Park, dans le quartier d’Aston à Birmingham, depuis 1897 (43 205 places).
- Le 26 mai 1982 à Rotterdam, Villa a battu le Bayern Munich 1-0 (but de Peter Withe à la 67e) en finale de la Coupe d’Europe.
- Nigel Spink, jeune gardien réserviste, est entré en jeu à la 9e minute après la blessure de Jimmy Rimmer et a réalisé une performance historique.
- Sous Unai Emery (depuis octobre 2022), Villa s’est qualifié pour la Ligue des Champions 2024-2025, première participation depuis 1983.
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Questions fréquentes
Quand a été créé Aston Villa ?
Aston Villa a été fondé le 21 novembre 1874 par les jeunes du Wesleyan Chapel Cricket Club du quartier d’Aston à Birmingham. C’est l’un des plus anciens clubs de foot professionnel anglais, fondateur de la Football League en 1888.
Combien Aston Villa a-t-il remporté de titres de champion d’Angleterre ?
Aston Villa compte 7 titres de champion d’Angleterre : 1893-1894, 1895-1896, 1896-1897 (avec doublé FA Cup), 1898-1899, 1899-1900, 1909-1910 et 1980-1981. Le club a également remporté 7 FA Cups et 5 League Cups.
Quand Aston Villa a-t-il remporté la Coupe d’Europe ?
Aston Villa a remporté la Coupe d’Europe le 26 mai 1982, à Rotterdam, en battant le Bayern Munich 1-0 (but de Peter Withe à la 67e). Le manager était Tony Barton, qui avait pris le relais en cours de saison après la démission de Ron Saunders. Le gardien Nigel Spink, entré dès la 9e minute, a été décisif.
Pourquoi Aston Villa joue en claret et bleu ?
Les couleurs claret (bordeaux) et bleu sont associées à Aston Villa depuis les années 1880. Le maillot domicile est claret avec des manches bleu ciel, configuration unique dans le foot anglais. Cette combinaison est l’une des plus reconnaissables de la Premier League.
Qui a fondé la Football League ?
William McGregor, drapier écossais émigré à Birmingham et dirigeant d’Aston Villa depuis 1877, a fondé la Football League en 1888. Sa lettre du 22 mars 1888 à dix grands clubs anglais a lancé la création de la première compétition organisée et régulière du foot moderne.
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