Le 17 août 1977, Thierry Daniel Henry naît à Les Ulis, ville nouvelle de l’Essonne au sud de Paris. Trente ans plus tard, il aura inscrit 228 buts pour Arsenal, gagné une Coupe du Monde, un Euro, une Ligue des Champions, deux Premier Leagues, trois FA Cups, et obtenu une statue en bronze devant l’Emirates Stadium. Beaucoup le considèrent comme le plus grand attaquant français de l’histoire du foot, et probablement le meilleur joueur ayant jamais évolué en Premier League.
L’histoire de Thierry Henry, c’est celle d’un enfant de banlieue parisienne formé à Monaco par Arsène Wenger, brisé par un passage raté à la Juventus, ressuscité à Arsenal en attaquant central, puis rendu européen au Barça. Voici le récit complet de cette carrière qui a redéfini ce qu’on attendait d’un attaquant moderne.
L’enfance aux Ulis et la formation à Monaco
Les Ulis, années 1980. Thierry Henry, fils d’Antoine et Maryse, originaires des Antilles françaises, grandit dans une ville nouvelle peuplée de logements sociaux. Son père, exigeant à l’extrême, le pousse vers le foot dès l’âge de six ans. Il joue à l’US Palaiseau, puis à l’AS Versailles, puis à Viry-Châtillon. Les recruteurs de tous les grands clubs français le suivent dès ses 12 ans : il est rapide, technique, intelligent, et possède déjà cette froideur devant le but qui le caractérisera.
En 1990, à 13 ans, il intègre le centre de formation de Monaco, sans même passer par le Pôle Espoirs national. C’est l’AS Monaco d’Arsène Wenger, qui s’apprête à remporter la Coupe de France 1991. Henry y croise déjà George Weah, Jürgen Klinsmann, Glenn Hoddle. Il signe son premier contrat professionnel à 17 ans, en 1994.
Dès le départ, Wenger voit en lui un ailier rapide, pas un attaquant central. Henry joue à gauche, déborde, centre, marque parfois. Il est sélectionné en équipe de France des moins de 18 ans (champion d’Europe 1996), puis en équipe des moins de 20 ans. Sa progression est rapide mais pas spectaculaire. Personne ne lui imagine encore une carrière mondiale.
Monaco 1994-1999 : la révélation sous Wenger
Henry fait ses débuts professionnels avec Monaco le 31 août 1994, à 17 ans, en Division 1 contre Nice. Il devient titulaire à partir de la saison 1996-1997 et inscrit 9 buts. La saison suivante, sous Jean Tigana (qui a remplacé Wenger), il participe à la conquête du titre de champion de France 1997 puis à un quart de finale de Ligue des Champions.
L’année 1998 est décisive. Henry est appelé en équipe de France par Aimé Jacquet pour la Coupe du Monde à domicile, à 20 ans. Il dispute trois matches en phase de groupes (Afrique du Sud, Arabie saoudite, Danemark), inscrit trois buts, devient le révélation du tournoi. La France remporte la Coupe du Monde le 12 juillet 1998 contre le Brésil. Henry, blessé en quart de finale, n’est pas titulaire en finale, mais récolte une médaille de champion à 20 ans.
Cette gloire mondiale change tout. À l’été 1998, les grands clubs européens se positionnent. La Juventus signe Henry en janvier 1999 pour 10,5 millions de livres, et le titularise comme ailier gauche dans une équipe en reconstruction. Mauvais choix sportif et tactique : Henry n’est jamais à l’aise. Six mois plus tard, il est en grande difficulté.
Juventus 1999 : le passage raté
De janvier à août 1999, Henry dispute 16 matches avec la Juventus pour seulement 3 buts. Le coach Carlo Ancelotti l’utilise sur le côté gauche dans un 4-4-2 défensif où il ne peut pas exprimer ses qualités. Henry est démoralisé. La presse italienne le qualifie déjà de transfert raté. Le club cherche à s’en débarrasser dès l’été 1999.
C’est à ce moment-là qu’Arsène Wenger entre en scène. Devenu manager d’Arsenal depuis 1996, il connaît Henry depuis ses 13 ans. Wenger convainc le board d’Arsenal de débourser 11 millions de livres pour récupérer le jeune Français. Le 3 août 1999, Thierry Henry signe à Arsenal. Sa nouvelle carrière commence.
Le pari de Wenger est fou : il veut transformer Henry, ailier rapide qui ne marque que 3 ou 4 buts par saison, en attaquant central. Personne n’y croit, pas même Henry. Les premiers mois confirment les doutes : 8 matches sans marquer, frustration, doutes. Mais Wenger persévère.
Arsenal 1999-2007 : huit saisons d’apothéose
Le déclic arrive en septembre 1999, contre Southampton. Henry inscrit son premier but, et débloque tout. Il termine la saison 1999-2000 avec 26 buts toutes compétitions, deuxième meilleur buteur de Premier League. La transformation tactique est réussie. Henry n’est plus un ailier, c’est un attaquant moderne, capable de décrocher pour distribuer ou de partir en profondeur, doté d’une vitesse et d’une précision exceptionnelles.
Suivent huit saisons d’apothéose. Henry est meilleur buteur de Premier League à quatre reprises (2002, 2004, 2005, 2006), record absolu pour un joueur étranger. Il devient le meilleur buteur de l’histoire d’Arsenal avec 228 buts toutes compétitions confondues, dépassant Ian Wright en 2005. Il atteint 175 buts en Premier League, dont 30 lors de la saison invincible 2003-2004 (pour en savoir plus, lire notre papier sur les Invincibles d’Arsenal).
Sur le plan collectif, Henry remporte deux Premier Leagues (2002, 2004), trois FA Cups (2002, 2003, 2005), et deux Community Shields. Il est élu joueur de l’année de la PFA en 2003 et 2004, et de la FWA en 2003, 2004 et 2006. Il fait partie de l’équipe FIFPro World XI à plusieurs reprises. La seule chose qui lui manque alors : un trophée européen majeur.
Devenu capitaine d’Arsenal en 2005 après le départ de Patrick Vieira, Henry mène l’équipe en finale de la Ligue des Champions 2006, perdue 1-2 contre le Barça à Paris malgré l’expulsion précoce de Lehmann. C’est sa dernière grande chance européenne avec les Gunners. À l’été 2007, à 30 ans, il accepte le transfert au FC Barcelone pour 24 millions d’euros.
Barcelone 2007-2010 : la Ligue des Champions enfin
Au Barça, Henry retrouve un jeu qu’il aime : possession totale, mouvements coordonnés, surnombres permanents. Sa première saison 2007-2008 est délicate (12 buts en championnat, premières blessures musculaires sérieuses), mais la deuxième est mémorable. Sous Pep Guardiola, le Barça remporte le triplé en 2008-2009 : Liga, Coupe du Roi, Ligue des Champions.
Henry inscrit 26 buts toutes compétitions cette saison-là. Mais surtout, il remporte enfin la Coupe d’Europe, le 27 mai 2009 à Rome contre Manchester United (2-0, buts d’Eto’o et Messi). Il fait partie d’un trio offensif d’anthologie avec Messi et Eto’o. C’est le sommet absolu de sa carrière en club.
La saison 2009-2010 est plus difficile, marquée par des blessures et la concurrence d’Ibrahimović puis du jeune Pedro. Henry quitte le Barça à l’été 2010 pour les New York Red Bulls, en MLS américaine. Il a 33 ans et entend prolonger sa carrière dans une compétition moins exigeante physiquement.
Les Bleus : 1998, 2000 et la main contre l’Irlande
Avec l’équipe de France, Henry totalise 123 sélections et 51 buts, ce qui en a longtemps fait le meilleur buteur de l’histoire des Bleus (jusqu’à ce qu’Olivier Giroud le dépasse en 2022). Il a remporté la Coupe du Monde 1998, l’Euro 2000 (1-2 contre l’Italie en finale en or), la Coupe des Confédérations 2003, et a été finaliste de la Coupe du Monde 2006 (perdue contre l’Italie aux tirs au but).
Le moment le plus controversé reste le barrage France-Irlande pour la Coupe du Monde 2010, le 18 novembre 2009 au Stade de France. À la 103e minute (prolongation), Henry contrôle un ballon de la main avant de servir William Gallas, qui marque. La France s’impose 1-0 et se qualifie. La main est flagrante, l’arbitre ne la voit pas. Henry reconnaît rapidement l’avoir faite (“je voulais être honnête”) mais l’image collective gardera longtemps un goût amer. La France ira à la Coupe du Monde 2010, mais en repartira après un fiasco mémorable.
Henry prend sa retraite internationale en juillet 2010, après l’élimination en phase de groupes en Afrique du Sud. Son bilan en équipe de France est globalement glorieux, mais la fin de carrière chez les Bleus reste assombrie par la main et le naufrage sud-africain.
New York Red Bulls et fin de carrière
De 2010 à 2014, Henry évolue aux New York Red Bulls, en MLS. Il y inscrit 51 buts en 122 matches et devient l’un des visages de la ligue américaine, alors en pleine expansion. Il tente même un retour en prêt à Arsenal en janvier-février 2012, où il marque deux buts, dont un contre Leeds en FA Cup, salué comme un cadeau de Wenger à son ancien capitaine.
Le 16 décembre 2014, à 37 ans, Henry annonce sa retraite professionnelle. Il rejoint Sky Sports comme consultant puis Amazon Prime Video et CBS Sports. Sa qualité d’analyse, sa capacité à expliquer le jeu, sa diction soignée en font l’un des meilleurs commentateurs de la décennie.
Côté entraîneur, son parcours est mitigé. Il devient assistant de Roberto Martínez en équipe de Belgique de 2016 à 2018, prend ses premières fonctions principales à Monaco (octobre 2018 à janvier 2019, 4 victoires en 20 matches, limogé), puis au Montréal Impact en MLS (2019-2021, parcours respectable). Depuis août 2023, il dirige les U21 de France et a remporté la médaille d’argent aux Jeux olympiques de Paris 2024 avec l’équipe de France.
L’héritage : statue, consultant et entraîneur
L’héritage Henry à Arsenal est immense. Une statue en bronze a été inaugurée le 9 décembre 2011 devant l’Emirates Stadium, représentant le buteur à genoux célébrant son 50e but du club, avec les bras écartés et le maillot tendu en direction des supporters. Aux côtés de la statue de Tony Adams et celle d’Herbert Chapman, c’est l’une des trois figures bronzées qui symbolisent l’identité du club.
En 2008, les supporters d’Arsenal ont élu Henry “plus grand joueur de l’histoire du club”, devant Tony Adams et Patrick Vieira. La FIFA l’a inclus en 2004 dans le FIFA 100, liste des 125 meilleurs joueurs vivants choisie par Pelé. Le numéro 14, qu’il portait à Arsenal, est resté symboliquement attaché à lui même s’il n’a pas été retiré officiellement.
Plus largement, Henry est l’un des rares joueurs à avoir tout gagné en club et en sélection : Coupe du Monde, Euro, Ligue des Champions, championnat dans deux pays différents (France et Angleterre), Coupe nationale dans trois pays (France, Angleterre, Espagne). Ce palmarès complet, combiné à la beauté de son jeu et à la longévité de sa carrière, justifie le statut de légende qu’il a acquis dans le foot mondial.
Ce qu’il faut retenir
- Thierry Daniel Henry est né le 17 août 1977 à Les Ulis (Essonne) et a rejoint le centre de formation de Monaco à 13 ans en 1990.
- Il a remporté la Coupe du Monde 1998 avec l’équipe de France à 20 ans, puis l’Euro 2000 et la Coupe des Confédérations 2003.
- Après un passage raté à la Juventus en 1999 (3 buts en 16 matches), il a rejoint Arsenal pour 11 millions de livres sous Wenger.
- Il est meilleur buteur de l’histoire d’Arsenal avec 228 buts toutes compétitions confondues et 175 en Premier League.
- Il a remporté quatre Soulier d’Or de Premier League (2002, 2004, 2005, 2006), record absolu pour un joueur étranger.
- Il a remporté la Ligue des Champions 2009 avec le FC Barcelone, dans un trio offensif avec Messi et Eto’o.
- Une statue en bronze à son effigie a été inaugurée devant l’Emirates Stadium le 9 décembre 2011.
Pour aller plus loin
Pour explorer plus en détail l’univers d’Arsenal, on vous recommande nos papiers sur la saison invincible 2003-2004 dont Henry était la vedette, sur l’histoire complète d’Arsenal, et sur la carrière de Lionel Messi au Barça, partenaire d’attaque de Henry lors du triplé 2009. Notre papier sur la Coupe du Monde 2018 retrace également la nouvelle ère des Bleus, vingt ans après le sacre auquel Henry avait participé.
Questions fréquentes
Combien de buts Thierry Henry a-t-il marqué à Arsenal ?
Thierry Henry a inscrit 228 buts toutes compétitions confondues pour Arsenal entre 1999 et 2007 (plus deux buts lors de son retour en prêt en 2012), ce qui en fait le meilleur buteur de l’histoire du club. En Premier League uniquement, il totalise 175 buts.
Où Thierry Henry a-t-il commencé sa carrière professionnelle ?
Thierry Henry a commencé sa carrière professionnelle à l’AS Monaco. Il a intégré le centre de formation à 13 ans en 1990, signé son premier contrat pro à 17 ans en 1994, et fait ses débuts en Division 1 le 31 août 1994 contre Nice.
Combien de fois Thierry Henry a-t-il été champion d’Angleterre ?
Henry a été champion d’Angleterre deux fois avec Arsenal : en 2001-2002 (doublé championnat-FA Cup) et en 2003-2004 (saison des Invincibles, sans aucune défaite). Il a également remporté trois FA Cups (2002, 2003, 2005) et a été quatre fois meilleur buteur de la Premier League.
Pourquoi Henry a-t-il quitté Arsenal pour le Barça ?
À l’été 2007, à 30 ans, Henry quitte Arsenal pour le FC Barcelone (24 millions d’euros) après avoir échoué à remporter la Ligue des Champions avec les Gunners (finale 2006 perdue contre le Barça lui-même). Le club catalan lui offre la possibilité de gagner enfin la Coupe d’Europe, ce qu’il fera en 2009.
Combien de buts Henry a-t-il marqué en équipe de France ?
Thierry Henry a inscrit 51 buts en 123 sélections avec l’équipe de France entre 1997 et 2010. Il a longtemps été le meilleur buteur de l’histoire des Bleus, avant d’être dépassé par Olivier Giroud en décembre 2022.
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