Le 14 avril 2024, dans une BayArena en transe, Florian Wirtz inscrit un triplé contre le Werder Brême et offre à Bayer Leverkusen le tout premier titre de champion d’Allemagne de son histoire. À cinq journées de la fin du championnat, et après cent vingt ans d’attente. Pour les supporters du club, c’est l’aboutissement d’une promesse que personne n’osait plus vraiment formuler. Pour la Bundesliga, c’est la fin d’une domination du Bayern Munich qui durait depuis onze saisons.
L’histoire de Bayer Leverkusen, c’est celle d’un club d’entreprise né dans une ville pharmaceutique de la Ruhr, longtemps moqué pour ses places de dauphin (le surnom Neverkusen est resté tristement célèbre), et qui a fini par briser sa malédiction grâce à un entraîneur basque visionnaire. Cet article retrace les étapes de ce parcours, de la fondation par les ouvriers Bayer en 1904 jusqu’à la saison parfaite de Xabi Alonso.
1904 : un club fondé par les ouvriers Bayer
Le 1er juillet 1904, à Leverkusen, un employé du laboratoire pharmaceutique Bayer nommé Wilhelm Hauschild écrit avec cent sept collègues à la direction de l’entreprise pour demander la création d’une association sportive. Le directeur Carl Duisberg accepte, et finance la construction des premières installations. C’est ainsi que naît le Turn- und Spielverein Bayer Leverkusen, dont la section football deviendra autonome en 1928.
Le nom officiel du club, Bayer 04 Leverkusen, garde la trace de l’année de fondation et de l’entreprise mère. Cette filiation directe avec un industriel privé est unique dans le football allemand. Le club évolue dans une dérogation à la fameuse règle 50+1, qui interdit normalement à un investisseur unique de détenir la majorité d’un club, parce que Bayer y est présent en continu depuis plus de vingt ans avant l’instauration de la règle.
Cette particularité a longtemps valu à Leverkusen le surnom péjoratif de “club-usine”. Les puristes du football allemand reprochent à Bayer 04 son manque de tradition populaire et son ancrage dans une logique d’entreprise. Le club assume, sans complexe, et a transformé cette identité en force économique sur le long terme.
L’arrivée en Bundesliga et la Coupe UEFA 1988
Bayer Leverkusen monte en Bundesliga en 1979 et y reste sans interruption depuis. Pendant les années 1980, le club s’installe progressivement dans le ventre mou de l’élite, gagne en visibilité européenne, et finit par décrocher son premier trophée majeur en 1988 : la Coupe UEFA, conquise contre l’Espanyol Barcelone après une finale aller-retour suivie d’une séance de tirs au but au Ulrich-Haberland-Stadion.
Cette victoire reste un moment fondateur. Elle prouve que Leverkusen peut rivaliser au niveau européen et structure définitivement le projet sportif autour d’une ambition continentale. Le club empoche aussi son premier et unique trophée majeur avant la consécration de 2024 sur la scène domestique : la Coupe d’Allemagne 1993, gagnée 1-0 contre Hertha Berlin Amateurs en finale à Berlin.
Pendant les années 1990 et 2000, Leverkusen multiplie les top 3 en Bundesliga sans jamais arracher le titre. La régularité européenne devient son marqueur. Champions League quasi systématique, parcours intéressants, recrutement intelligent, mais le sacre national reste hors de portée.
2002 : la saison maudite de Neverkusen
La saison 2001-2002 reste gravée comme la plus douloureuse de l’histoire du club. Bayer Leverkusen lutte sur trois fronts. En Bundesliga, l’équipe domine pendant huit mois et compte cinq points d’avance à trois journées de la fin. Elle perd ses trois derniers matchs et finit deuxième derrière le Borussia Dortmund. En finale de Coupe d’Allemagne, l’équipe s’incline 4-2 contre Schalke 04 à Berlin. Et en finale de Ligue des Champions à Glasgow, le Real Madrid l’emporte 2-1 grâce notamment à une volée mythique de Zinédine Zidane.
Trois finales perdues en trois semaines. Trois fois deuxième à un cheveu du titre. Le surnom “Neverkusen” s’installe pour de bon. Cette équipe entraînée par Klaus Toppmöller comptait pourtant des joueurs exceptionnels : Michael Ballack au milieu, le Brésilien Lúcio en défense, Bernd Schneider sur le côté, Yıldıray Baştürk en relayeur, Oliver Neuville et Ulf Kirsten en attaque.
Plusieurs cadres quittent le club juste après cette saison, dont Ballack et Lúcio (vendus au Bayern Munich), affaiblissant durablement l’effectif. Le club glisse alors vers le ventre mou pendant plusieurs années, sans jamais retrouver une saison de la dimension de 2002. Du moins jusqu’à 2024.
Schuster, Völler, Ballack : les figures historiques
Avant l’ère Wirtz, plusieurs joueurs ont marqué l’histoire du club. Bernd Schuster, milieu de terrain à la technique pure, y a passé deux saisons (1993-1994 puis brièvement) après ses passages au Real Madrid et au FC Barcelone. Rudi Völler, attaquant champion du monde 1990 avec la Mannschaft, a joué à Leverkusen de 1982 à 1987 avant de rejoindre Marseille puis la Roma. Il reviendra plus tard comme directeur sportif et président, jusqu’à 2022, année de la transition vers Xabi Alonso.
Michael Ballack reste sans doute la plus grande figure passée par Leverkusen. Arrivé en 1999 du Kaiserslautern, il y devient le meilleur milieu de terrain allemand de sa génération. C’est lui qui marque dans les trois finales perdues de 2002, ce qui lui vaut un surnom amer : “le perdant magnifique”. Il rejoint le Bayern Munich en 2002, puis Chelsea en 2006.
Côté brésilien, Lúcio (champion du monde 2002 avec la Seleção) et Emerson ont également laissé une trace forte. Plus récemment, Hakan Çalhanoğlu, Kai Havertz, Stefan Kießling et Lars Bender représentent les figures contemporaines. Havertz, formé à La Masia leverkusoise, a été vendu à Chelsea en 2020 pour 80 millions d’euros, un record pour le club.
La BayArena, écrin moderne du Werkself
Le club joue à la BayArena, stade aux origines anciennes. Construit en 1958 comme Ulrich-Haberland-Stadion, il a été progressivement modernisé : extensions en 1986, rénovation totale entre 2007 et 2009 sur l’emplacement existant. Le stade actuel, livré en 2009, a une capacité de 30 210 places, ce qui en fait l’un des plus petits stades de Bundesliga.
Cette taille réduite est assumée. Leverkusen est une ville moyenne (environ 165 000 habitants) et le club n’a pas vocation à remplir une enceinte de 50 000 places. La BayArena est conçue pour offrir une expérience supporter premium, avec une proximité directe entre les tribunes et le terrain. Elle abrite aussi un hôtel intégré, les bureaux administratifs du club, et plusieurs espaces VIP.
Le surnom du club, Werkself (littéralement “l’équipe de l’usine”), assume cette filiation industrielle. Loin d’être un défaut, c’est devenu une marque de fabrique : organisation rigoureuse, infrastructures de pointe, financement stable. Pas de drame financier comme à Schalke ou même à Dortmund par le passé. Bayer Leverkusen est un club économiquement sain, ce qui lui permet de planifier sur le long terme.
L’arrivée de Xabi Alonso en 2022
En octobre 2022, Bayer Leverkusen est en crise. L’équipe est dernière de Bundesliga après huit journées, l’entraîneur Gerardo Seoane est limogé, et l’avenir s’annonce sombre. Le club fait un pari : nommer Xabi Alonso, l’ancien milieu de terrain du Real Madrid et du Bayern Munich, qui n’a jusque-là entraîné que les équipes réserve de la Real Sociedad.
Le choix surprend. Mais l’effet est immédiat. Sous Alonso, Leverkusen redécouvre le jeu, remonte au classement, et finit la saison 2022-2023 à la sixième place. L’équipe, jeune et talentueuse, retrouve confiance avec une identité claire : possession, transitions rapides, équilibre défensif. Florian Wirtz, blessé pendant l’année précédente, retrouve son meilleur niveau.
Alonso renforce l’effectif lors de l’été 2023 avec des arrivées stratégiques : Granit Xhaka venu d’Arsenal pour 25 millions d’euros, Victor Boniface du Royale Union Saint-Gilloise, Matěj Kovář dans les buts. Avec Wirtz, Frimpong, Grimaldo, Tah et Hofmann déjà en place, l’équipe est prête. Personne ne s’imagine encore qu’elle va vivre une saison historique.
La saison parfaite 2023-2024
La saison 2023-2024 reste l’une des plus mémorables de l’histoire du football européen. Bayer Leverkusen termine la Bundesliga avec 28 victoires, 6 nuls et 0 défaite, soit 90 points au compteur. C’est le premier club allemand à boucler une saison de Bundesliga sans perdre, un record absolu depuis la création du championnat en 1963. L’équipe inscrit 89 buts et n’en encaisse que 24.
Le titre est officiellement acquis le 14 avril 2024, jour du triplé de Florian Wirtz contre le Werder Brême. Cinq journées avant la fin, à la BayArena, la délivrance arrive. Les supporters envahissent la pelouse. Granit Xhaka, qui n’avait jamais soulevé de Bundesliga après ses années Mönchengladbach, embrasse le trophée au sol. Xabi Alonso, toujours sobre, esquisse un sourire. Cent vingt ans d’attente s’effacent en une après-midi.
Trois semaines plus tard, le 25 mai 2024, le club remporte la Coupe d’Allemagne face à Kaiserslautern (1-0) à Berlin, complétant un doublé domestique inédit dans son histoire. La série d’invincibilité s’arrête finalement le 22 mai 2024 en finale de Ligue Europa contre l’Atalanta Bergame, au terme d’un 3-0 écrasant à Dublin (triplé de Lookman). Le total atteint 51 matchs sans défaite toutes compétitions confondues, un record européen.
Le club après le titre : nouvelle ère
L’après-titre est délicat à gérer. Florian Wirtz, courtisé par les plus grands clubs européens, prolonge dans un premier temps puis quitte finalement Leverkusen pour rejoindre une grande écurie européenne en 2025. Granit Xhaka et Jonathan Tah maintiennent l’ossature. Xabi Alonso, lui, choisit aussi de quitter le club fin 2024 pour rejoindre le Real Madrid en 2025, tournant le dos à plusieurs prétendants prestigieux.
Le club entame donc un nouveau cycle. Mais l’organisation reste solide, le centre de formation continue de produire des joueurs, et l’équilibre financier permet d’investir intelligemment. La saison 2024-2025 se termine sur une seconde place de Bundesliga, derrière un Bayern reconquérant.
Le titre de 2024 a transformé l’identité du club. Plus jamais Leverkusen ne sera un éternel deuxième. Plus jamais on ne parlera de Neverkusen. La page est tournée, et l’histoire du Werkself entre dans une nouvelle dimension. Pour découvrir le rival historique qui a longtemps dominé la Bundesliga, on a aussi écrit un dossier sur le Bayern Munich et ses 33 titres de champion d’Allemagne.
Ce qu’il faut retenir
- Bayer Leverkusen est fondé en 1904 par 108 employés du laboratoire pharmaceutique Bayer, à Leverkusen.
- Le club gagne sa première Coupe UEFA en 1988 contre l’Espanyol Barcelone, son premier trophée européen.
- La saison 2001-2002 reste tristement célèbre : trois finales perdues (Bundesliga, Coupe d’Allemagne, Ligue des Champions contre le Real Madrid).
- Le surnom Neverkusen s’installe durablement après cette saison maudite.
- Xabi Alonso est nommé entraîneur en octobre 2022 alors que le club est dernier de Bundesliga.
- En 2023-2024, Leverkusen remporte le premier titre de champion d’Allemagne de son histoire en restant invaincu (28 victoires, 6 nuls, 0 défaite, 90 points).
- Le club décroche aussi la Coupe d’Allemagne 2024 contre Kaiserslautern, complétant un doublé domestique historique.
Pour aller plus loin
L’épopée Bayer Leverkusen prend tout son sens replacée dans le contexte de la Bundesliga. Pour comprendre le rival qui a longtemps tout dominé, notre papier sur le Bayern Munich retrace les onze titres consécutifs brisés en 2024. Pour explorer une autre identité forte du championnat, notre portrait du Borussia Dortmund raconte le mur jaune du Signal Iduna Park. Et pour découvrir les couleurs et créations qui ont marqué le championnat allemand, notre top des plus beaux maillots de Bundesliga est en ligne.
Questions fréquentes
Quand Bayer Leverkusen a-t-il été fondé ?
Bayer 04 Leverkusen a été fondé le 1er juillet 1904 par 108 employés du laboratoire pharmaceutique Bayer. À l’origine, il s’agissait d’une association sportive omnisports avant que la section football ne devienne autonome en 1928.
Pourquoi Bayer Leverkusen est-il surnommé Neverkusen ?
Le surnom Neverkusen vient des nombreuses places de dauphin du club, notamment lors de la saison 2001-2002 où Leverkusen perd à la fois la Bundesliga, la Coupe d’Allemagne et la Ligue des Champions en quelques semaines. Le surnom est resté jusqu’à la consécration de 2024.
En quelle année Leverkusen a-t-il remporté son premier titre de Bundesliga ?
Bayer Leverkusen a remporté son premier titre de champion d’Allemagne lors de la saison 2023-2024, sous la direction de Xabi Alonso. L’équipe a terminé invaincue avec 28 victoires, 6 nuls et 0 défaite, un record absolu dans l’histoire de la Bundesliga.
Qui était Xabi Alonso quand il est arrivé à Leverkusen ?
Xabi Alonso, ancien milieu de terrain du Real Madrid, du Liverpool et du Bayern Munich, n’avait avant Leverkusen entraîné que la Real Sociedad B (équipe réserve). Il a été nommé en octobre 2022 alors que le club était dernier de Bundesliga, et a réussi le pari de la rédemption en moins de deux saisons.
Quelles sont les plus grandes légendes de Bayer Leverkusen ?
Plusieurs joueurs ont marqué l’histoire du club : Rudi Völler (joueur puis dirigeant), Bernd Schuster, Michael Ballack, Lúcio, Emerson, Bernd Schneider, Stefan Kießling, Hakan Çalhanoğlu, Kai Havertz et bien sûr Florian Wirtz, héros du titre de 2024.
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