Le 6 novembre 1887, dans la salle paroissiale de l’église Sainte-Marie du quartier de Calton à Glasgow, un religieux marianiste irlandais nommé frère Walfrid réunit quelques fidèles autour d’une idée précise : créer un club de football pour collecter des fonds destinés à nourrir les enfants pauvres de l’East End. Le Celtic Football Club est né, dans une mission caritative et communautaire qui restera son acte fondateur. Aucun autre grand club européen n’a une origine aussi explicitement sociale.
Cent trente-huit ans plus tard, le Celtic affiche 55 titres de champion d’Écosse, 42 Coupes d’Écosse et une Coupe d’Europe historique remportée en 1967 par les Lisbon Lions, première équipe britannique sacrée championne du continent. Cet article retrace l’histoire du Celtic Glasgow, club indissociable de l’identité irlandaise et catholique de la diaspora écossaise.
Frère Walfrid et la fondation de 1887
Pour comprendre le Celtic, il faut remonter au contexte de Glasgow à la fin du XIXe siècle. La ville accueille alors une importante communauté irlandaise, arrivée en grande partie après la Grande Famine des années 1840. Cette diaspora, majoritairement catholique, vit dans les quartiers pauvres de l’East End, dont Calton, et subit à la fois la précarité économique et une forme de discrimination religieuse dans une Écosse alors largement protestante.
Frère Walfrid, de son vrai nom Andrew Kerins, est un religieux marianiste originaire d’Irlande, installé à Glasgow comme enseignant. Témoin de la pauvreté qui touche les enfants de sa communauté, il imagine un club de football capable de collecter des fonds pour la “Poor Children’s Dinner Table”, une cantine sociale. Le 6 novembre 1887, dans la salle paroissiale de l’église Sainte-Marie de Calton, il fonde officiellement le Celtic Football Club.
Le nom “Celtic” est un choix délibérément inclusif : il évoque à la fois l’héritage celte irlandais et celte écossais, dans une volonté d’union des deux communautés. Le premier match officiel a lieu le 28 mai 1888 contre les Rangers, déjà adversaires symboliques, et le Celtic l’emporte 5 à 2. La rivalité de l’Old Firm est née le jour même de la première rencontre du club.
L’identité irlandaise et catholique du club
Dès ses premières années, le Celtic se construit comme le club de la communauté irlandaise et catholique de Glasgow, et plus largement de l’Écosse. Cette identité se traduit visuellement par les couleurs vert et blanc, par le drapeau irlandais qui flotte régulièrement à Celtic Park, et par un répertoire de chants imprégné de références à l’Irlande, à son histoire, à ses combats nationalistes.
Cette dimension religieuse n’a jamais été un dogme officiel de recrutement : le club a très tôt accueilli des joueurs protestants ou non-catholiques, à la différence de son rival des Rangers qui a longtemps maintenu une ligne de recrutement protestante stricte avant d’évoluer dans les années 1980. Le Celtic se présente donc historiquement comme un club d’identité catholique sans être exclusivement catholique, distinction importante pour comprendre son positionnement.
Cette identité reste vivante aujourd’hui. Beaucoup de supporters revendiquent une fierté irlandaise, et les liens entre la communauté celte et l’Irlande sont entretenus, sans que le club soit officiellement engagé sur le terrain politique ou religieux. C’est une singularité culturelle qui fait du Celtic un cas à part dans le football européen.
Celtic Park, le Paradise des supporters
Le Celtic joue ses matchs à domicile à Celtic Park, situé dans le quartier de Parkhead à Glasgow. Le stade actuel, en service depuis 1892 sur ce site (deux versions successives, dont la dernière complètement reconstruite dans les années 1990), affiche une capacité de 60 411 places. C’est le plus grand stade de football d’Écosse et le huitième plus grand stade du Royaume-Uni.
Surnommé “Paradise” par ses fans, Celtic Park est réputé pour son ambiance lors des grandes affiches européennes ou des Old Firm. Les chants traditionnels, le mur de tifos de la tribune nord (la North Curve, animée par les Green Brigade), et le drapeau irlandais omniprésent en font un lieu unique. Plusieurs joueurs adverses passés par Celtic Park, dont Lionel Messi en 2008 puis 2012, ont publiquement reconnu y avoir vécu une atmosphère parmi les plus intenses de leur carrière.
Le stade jouxte également un musée du club et des installations dédiées au centre de formation. Pour les supporters, se rendre à Celtic Park ne relève pas seulement du loisir sportif : c’est un acte d’appartenance communautaire et culturelle, héritage direct de la mission fondatrice du frère Walfrid.
L’Old Firm : la rivalité avec les Rangers
Impossible de raconter le Celtic sans aborder sa rivalité avec les Glasgow Rangers, fondés en 1872. Cette opposition, baptisée Old Firm dès la fin du XIXe siècle, dépasse largement le cadre sportif. Elle articule trois dimensions : géographique (deux clubs de la même ville), sportive (les deux dominent largement le football écossais depuis plus d’un siècle), et identitaire (Celtic, identité irlandaise catholique d’un côté, Rangers, identité protestante unioniste de l’autre).
Sur le plan footballistique, le Celtic et les Rangers se sont partagé l’écrasante majorité des titres écossais depuis la création de la Scottish League en 1890. Aucun autre club écossais n’a réussi à s’imposer durablement face à ce duopole. Les rencontres directes attirent jusqu’à 60 000 spectateurs à Celtic Park ou Ibrox Stadium, et sont régulièrement classées parmi les plus grands derbies au monde.
La dimension religieuse et politique de cette rivalité a toutefois généré des dérives sectaires et des incidents violents au fil des décennies. Les deux clubs, soutenus par les autorités écossaises, ont mis en place des programmes éducatifs et des mesures disciplinaires pour réduire les chants et comportements discriminatoires. La tension est aujourd’hui mieux contenue, sans que les racines historiques de l’opposition aient disparu.
Jock Stein, l’entraîneur de la légende
L’âge d’or du Celtic est indissociable d’un nom : Jock Stein. Ancien joueur du club et premier entraîneur protestant à diriger le Celtic, il est nommé en mars 1965. Son arrivée transforme immédiatement le visage de l’équipe. Stein impose un jeu offensif basé sur le pressing haut, les déplacements coordonnés et la confiance dans la formation locale.
Sous sa direction, le Celtic remporte neuf titres consécutifs de champion d’Écosse entre 1966 et 1974, performance qui égalait alors le record mondial. Il enchaîne aussi les Coupes nationales et les Coupes de la Ligue. Son management se caractérise par une grande exigence quotidienne, mais aussi par une capacité à créer un esprit de groupe entre des joueurs qui se connaissaient depuis l’enfance, presque tous issus de la région de Glasgow.
Stein restera entraîneur du Celtic jusqu’en 1978, accumulant un total de 25 trophées majeurs. Il deviendra ensuite sélectionneur de l’Écosse, fonction qu’il occupera jusqu’à sa mort en 1985, sur le banc, lors d’un match qualificatif contre le Pays de Galles à Cardiff. Cette mort dramatique a renforcé le statut quasi mythique de Stein dans la mémoire écossaise et celte.
Les Lisbon Lions : l’épopée européenne de 1967
Le sommet de l’ère Stein est atteint le 25 mai 1967 à l’Estádio Nacional de Lisbonne. Le Celtic affronte l’Inter Milan d’Helenio Herrera, double champion d’Europe en titre et figure de proue du catenaccio défensif italien. Devant 45 000 spectateurs, les Italiens ouvrent le score à la 7e minute sur un penalty transformé par Sandro Mazzola. Tout semble alors aller dans le sens du scénario annoncé : un Celtic dominé par la machine défensive lombarde.
Mais le Celtic refuse le scénario. Sous la pression incessante des Écossais, l’Inter craque en seconde période. Tommy Gemmell égalise d’une frappe lourde à la 63e minute. Stevie Chalmers inscrit le but de la victoire à la 84e minute, sur un centre de Bobby Murdoch. Score final : Celtic 2, Inter Milan 1. Le Celtic devient le premier club britannique à remporter la Coupe d’Europe des clubs champions, dix ans après les premiers exploits du Real Madrid sur la même compétition.
L’équipe titulaire ce jour-là est entrée dans la légende sous le nom de Lisbon Lions : Ronnie Simpson, Jim Craig, Tommy Gemmell, Bobby Murdoch, Billy McNeill (capitaine), John Clark, Jimmy Johnstone, Willie Wallace, Stevie Chalmers, Bertie Auld et Bobby Lennox. Particularité unique dans l’histoire du football européen : tous les onze joueurs étaient nés dans un rayon de moins de cinquante kilomètres autour de Glasgow. Aucune équipe championne d’Europe, avant ou depuis, n’a affiché une telle homogénéité géographique.
La saison 1966-67 reste également la seule où un club a remporté toutes les compétitions disputées : championnat d’Écosse, Coupe d’Écosse, Coupe de la Ligue écossaise, Glasgow Cup et Coupe d’Europe. Cinq trophées, performance baptisée “Quintuplé” et jamais égalée depuis.
L’ère Henrik Larsson et le retour au sommet
Après les années 1980 et 1990 plus difficiles, marquées par la domination des Rangers et des problèmes financiers qui ont menacé la survie du club, le Celtic renoue avec l’excellence à la fin des années 1990. L’arrivée de l’attaquant suédois Henrik Larsson en 1997 marque un tournant. En sept saisons sous le maillot vert et blanc, Larsson inscrit 242 buts, devient l’idole absolue de Celtic Park, et porte le club vers les sommets domestiques et européens.
Sous la direction de Martin O’Neill puis de Gordon Strachan, le Celtic remporte plusieurs titres de champion d’Écosse au début des années 2000 et atteint la finale de la Coupe UEFA 2003 à Séville, perdue 3-2 après prolongations contre le FC Porto. Près de 80 000 supporters celtes avaient fait le déplacement en Andalousie, pour ce qui reste l’un des plus grands rassemblements de fans dans l’histoire d’une finale européenne.
Plus récemment, le passage de Brendan Rodgers comme entraîneur entre 2016 et 2019 a marqué une nouvelle apogée domestique. Lors de la saison 2016-17, le Celtic a accumulé 106 points en championnat sans perdre un seul match, devenant le premier club écossais depuis les Rangers de 1899 à boucler une saison de première division invaincu. Le club a aussi enchaîné plusieurs trebles consécutifs (championnat, Coupe d’Écosse, Coupe de la Ligue), confirmant son emprise sur le football écossais.
Le Celtic aujourd’hui : héritage et domination
Le Celtic Glasgow affiche aujourd’hui un palmarès colossal : 55 titres de champion d’Écosse (record partagé), 42 Coupes d’Écosse (record absolu), 22 Coupes de la Ligue écossaise. Le club a remporté son 55e titre lors de la saison 2024-25, prolongeant une domination quasi continue depuis les années 1990. Sur la scène européenne, le défi reste ouvert : la modeste compétitivité financière du championnat écossais ne permet pas au Celtic de rivaliser durablement avec les grands clubs des cinq championnats majeurs.
Le club conserve néanmoins son aura mondiale. La diaspora celte, présente en Irlande, aux États-Unis, au Canada, en Australie, garantit au club un soutien international rare pour une équipe écossaise. Les supporters voyagent en masse pour les matchs européens, perpétuant la tradition de l’armée verte et blanche qui suivait déjà les Lisbon Lions sur les routes d’Europe en 1967.
Pour explorer d’autres clubs européens à forte identité historique, vous pouvez consulter notre papier sur les 120 ans du Real Madrid ou notre dossier sur Johan Cruyff au FC Barcelone. Et la collection Celtic Glasgow de la boutique permet de retrouver l’esthétique des cerclés vert et blanc qui accompagne le club depuis ses origines.
Ce qu’il faut retenir
- Le Celtic Football Club est fondé le 6 novembre 1887 par le frère Walfrid, religieux marianiste irlandais, dans le quartier de Calton à Glasgow.
- Sa mission originelle est caritative : collecter des fonds pour nourrir les enfants pauvres de la communauté irlandaise catholique de l’East End.
- Le Celtic joue à Celtic Park (60 411 places), surnommé Paradise par ses supporters, le plus grand stade de football d’Écosse.
- L’Old Firm contre les Glasgow Rangers est l’un des plus anciens et plus intenses derbies au monde, avec une dimension historique catholique contre protestante.
- Sous Jock Stein, le Celtic remporte neuf titres consécutifs de champion d’Écosse entre 1966 et 1974.
- Le 25 mai 1967, les Lisbon Lions battent l’Inter Milan 2-1 et deviennent la première équipe britannique championne d’Europe : tous les onze joueurs étaient nés autour de Glasgow.
- Le club totalise 55 titres de champion d’Écosse, 42 Coupes d’Écosse et 22 Coupes de la Ligue, avec un dernier sacre national en 2024-25.
Pour aller plus loin
L’histoire du Celtic est un cas singulier dans le football européen, mêlant identité communautaire et exploits sportifs. Pour replacer ce club dans le grand récit du football continental, on vous recommande nos papiers sur l’histoire complète du Real Madrid, qui dominait l’Europe juste avant le sacre celte de 1967, sur Johan Cruyff au FC Barcelone, autre grand artisan du football européen des années 1970, et sur la Dream Team de Cruyff entraîneur au Barça qui a prolongé la révolution tactique des années 1990.
Questions fréquentes
Quand le Celtic Glasgow a-t-il été fondé ?
Le Celtic Football Club a été officiellement fondé le 6 novembre 1887, dans la salle paroissiale de l’église Sainte-Marie du quartier de Calton à Glasgow. Le fondateur, le frère Walfrid, était un religieux marianiste irlandais qui voulait financer la cantine sociale pour les enfants pauvres de la communauté irlandaise catholique.
Pourquoi le Celtic est-il considéré comme un club catholique ?
Le Celtic a été fondé pour soutenir la communauté irlandaise catholique de Glasgow, durement touchée par la pauvreté à la fin du XIXe siècle. Cette identité culturelle et religieuse reste forte dans les valeurs et les supporters du club, même s’il n’y a jamais eu de critère officiel de recrutement basé sur la religion.
Qui sont les Lisbon Lions ?
Les Lisbon Lions sont les onze joueurs du Celtic qui ont battu l’Inter Milan 2 à 1 en finale de la Coupe d’Europe le 25 mai 1967 à Lisbonne. Tous étaient nés dans un rayon de moins de cinquante kilomètres autour de Glasgow, particularité unique dans l’histoire d’une équipe championne d’Europe.
Qu’est-ce que l’Old Firm ?
L’Old Firm désigne la rivalité historique entre le Celtic Glasgow et les Glasgow Rangers, deux clubs de la même ville. Cette rivalité combine une dimension sportive (les deux dominent le football écossais depuis 1890), géographique (Glasgow), et identitaire (catholique-irlandaise pour le Celtic, protestante-unioniste pour les Rangers).
Combien de titres le Celtic a-t-il remportés ?
Le Celtic compte 55 titres de champion d’Écosse (record partagé), 42 Coupes d’Écosse (record absolu), 22 Coupes de la Ligue écossaise et une Coupe d’Europe des clubs champions remportée en 1967, soit un total de 120 trophées majeurs.
Le maillot vert et blanc du Celtic vous attend
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