Le 18 mars 1919, dans un café de la calle Russafa à Valence, un groupe de passionnés fonde un nouveau club de football. Le Bar Torino sert alors de quartier général à ces pionniers, qui n’imaginent pas que cette petite société sportive deviendra l’un des grands noms de la Liga, six fois champion d’Espagne et finaliste à deux reprises de la Ligue des Champions.
L’histoire du Valence CF, c’est celle d’un club qui a longtemps été la troisième force du football espagnol, derrière le Real et le Barça, avant de connaître au début des années 2000 ses heures les plus glorieuses puis, plus récemment, des turbulences institutionnelles qui ont mis à mal sa stature continentale. Cet article retrace les grandes étapes de cette aventure, du symbole de la chauve-souris à l’âge d’or de Rafael Benítez.
1919 : la fondation au Bar Torino
Le 18 mars 1919, dans le Bar Torino de Valence, un groupe d’amis fonde le Valencia Foot-ball Club. Octavio Augusto Milego Díaz est désigné premier président du club. À l’époque, la ville compte déjà plusieurs équipes amateures, mais aucune ne s’impose comme référence régionale. Les fondateurs voient dans le football un moyen d’unifier la communauté autour d’un projet commun.
Les premiers matchs se jouent dans des conditions modestes, sur des terrains vagues de la périphérie. La professionnalisation arrive progressivement dans les années 1920, en parallèle de la croissance du football espagnol. Le club intègre la Liga dès sa première édition, en 1928-1929, dans la deuxième division, avant de gravir les échelons.
L’identité valencienne du club est centrale dès le départ. Valence est la troisième ville d’Espagne, port méditerranéen prospère, capitale de la communauté autonome du même nom. Le club s’inscrit immédiatement comme un porte-étendard régional face au Real Madrid et aux clubs catalans, dans une géographie footballistique espagnole qui se structure autour de ces grandes capitales régionales.
L’origine de la chauve-souris dans le logo
Le symbole le plus reconnaissable du club, c’est cette chauve-souris perchée au-dessus de l’écusson. Ce symbole vient directement des armoiries de la ville de Valence, où la chauve-souris (rat-penat en valencien) figure depuis l’époque médiévale. La légende veut que lors de la reconquête de la ville par le roi Jacques Ier d’Aragon en 1238, une chauve-souris se soit posée sur l’étendard royal, voyant dans cet événement un présage de victoire.
Le club a intégré ce symbole dès sa création, par souci d’identification à la ville. Au fil des décennies, l’écusson a évolué (formes, dimensions, couleurs) mais la chauve-souris est restée constante. Elle figure aussi sur les emblèmes du quartier, du gouvernement local, et même de l’autre club de la ville, le Levante UD, qui partage la même culture régionale.
Le surnom “Murciélagos” (les chauves-souris) s’est imposé naturellement comme appellation officieuse du club. Les supporters l’utilisent comme marqueur identitaire, au même titre que “los Ches” (du mot valencien “che” qui marque l’appartenance régionale) ou “los Naranjas” (les oranges, en référence aux célèbres orangers du pays valencien).
Mestalla, le stade au cœur de la ville
Le stade du Valence, c’est Mestalla, situé en plein cœur urbain. Il a été inauguré le 20 mai 1923, soit quatre ans seulement après la fondation du club, et c’est l’un des plus anciens stades encore en activité dans la Liga. Sa capacité actuelle est d’environ 53 000 places, après plusieurs rénovations successives. L’enceinte a accueilli des matchs de la Coupe du monde 1982.
Mestalla est réputé pour son ambiance électrique, ses tribunes verticales très proches du terrain et son acoustique particulière. Les soirs de grand match (derby contre le Levante, réception du Real Madrid ou du Barça), le stade peut atteindre des décibels parmi les plus élevés de la Liga. Cette intimité avec les joueurs est un atout sportif que les visiteurs redoutent.
Un projet de nouveau stade, le Nou Mestalla, a été lancé en 2007, avec un objectif d’environ 70 000 places. Mais les travaux ont été suspendus en 2009 suite à la crise financière du club, et le chantier est resté à l’abandon pendant plus d’une décennie. La reprise des travaux a été annoncée plusieurs fois sans concrétisation jusqu’à présent, alimentant la frustration des supporters.
Les premiers titres des années 1940
Le Valence connaît ses premières heures de gloire dans les années 1940, période où il devient l’un des grands de la Liga. Le club remporte trois titres de champion d’Espagne sur cette décennie : 1942, 1944 et 1947. Une équipe alors emmenée par le capitaine Eduardo Cubells et l’attaquant Mundo, qui marquent l’histoire du club par leur talent et leur fidélité.
Cette période faste continue dans les années 1950 et 1960, avec une présence régulière sur le podium de la Liga. Le club remporte aussi plusieurs Coupes du Roi (1941, 1949, 1954, 1967, 1979, 1999, 2008). Le Valence s’impose alors comme la troisième force du football espagnol, derrière les inévitables Real Madrid et FC Barcelone, mais devant des clubs comme l’Atlético Madrid et l’Athletic Bilbao.
Un quatrième titre Liga arrive en 1971, sous la houlette d’Alfredo Di Stéfano, légende du Real Madrid devenue entraîneur du Valence. Cette saison reste l’une des grandes performances du club, qui devance le FC Barcelone et l’Atlético Madrid. Une période où Valence rayonne sur la Liga avec une équipe physique et technique qui fait honneur à la tradition méditerranéenne du club.
Les deux finales C1 de Cúper (2000 et 2001)
La fin des années 1990 voit l’arrivée sur le banc de l’Argentin Héctor Cúper, qui transforme le Valence en machine européenne. La saison 1999-2000, le club atteint la finale de la Ligue des Champions à Saint-Denis, contre le Real Madrid. Une défaite 3-0 qui laisse un goût amer, mais qui place le Valence sur la carte du football continental moderne.
Rebelote en 2000-2001 : nouvelle finale, cette fois à Milan contre le Bayern Munich. Score nul 1-1 après prolongations, et défaite cruelle aux tirs au but. Deux finales de Ligue des Champions consécutives, deux défaites, mais une régularité qui prouve la solidité du projet sportif. Cúper part en 2001, mais l’équipe qu’il a construite va prolonger l’aventure.
Les joueurs marquants de cette équipe sont nombreux : Gaizka Mendieta, capitaine et meneur de jeu international espagnol ; Santiago Cañizares dans les buts ; Pablo Aimar, génie offensif argentin ; Juan Sánchez et Claudio López comme attaquants. Cette ossature constitue la base du Valence qui va dominer la Liga les années suivantes.
L’âge d’or Rafael Benítez (2002, 2004 Liga, Coupe UEFA)
Quand Rafael Benítez prend les rênes du Valence à l’été 2001, le club vient de perdre deux finales européennes. L’entraîneur espagnol, jusqu’alors discret, va transformer cette frustration en or. Dès sa première saison (2001-2002), il remporte la Liga, devant le Real Madrid de Zinédine Zidane. C’est le cinquième titre espagnol du club, le premier depuis 1971.
Deux ans plus tard, en 2003-2004, Benítez réussit le doublé : sixième titre Liga, et surtout victoire en Coupe UEFA face à l’Olympique de Marseille (2-0) à Göteborg. C’est le grand triomphe européen du Valence, la consécration d’une équipe technique et solide, capable de rivaliser avec les meilleures formations du continent. Benítez part ensuite à Liverpool, où il remportera la Ligue des Champions 2005.
Cette époque dorée est restée dans la mémoire collective des supporters. Mestalla communie alors avec un effectif comprenant Cañizares, Carboni, Albelda, Baraja, Vicente Rodríguez, Pablo Aimar et l’attaquant norvégien John Carew. Le Valence joue un football de pressing intense, défensivement solide et offensivement réaliste, qui inspirera plus tard d’autres entraîneurs espagnols.
La génération Villa, Silva, Mata
Après le départ de Benítez, le Valence continue à briller avec une nouvelle génération de joueurs talentueux. David Villa arrive en 2005 et inscrit 129 buts en cinq saisons sous le maillot blanc. David Silva (de 2004 à 2010) régale le Mestalla avec ses dribbles et ses passes décisives. Juan Mata éclot lui aussi à Valence avant de rejoindre Chelsea en 2011. Trois futurs champions du monde 2010 avec l’Espagne.
Cette équipe remporte la Coupe du Roi 2008 face à Getafe (3-1), le dernier trophée majeur du club à ce jour. Mais les difficultés financières s’accumulent : le club est étranglé par les dettes liées au projet du Nou Mestalla, vend ses meilleurs joueurs un à un (Villa au Barça en 2010, Silva à Manchester City en 2010, Mata à Chelsea en 2011), et perd progressivement son statut sportif.
Pour comprendre comment d’autres clubs régionaux espagnols ont géré différemment leur passage à l’ère moderne, notre papier sur la Real Sociedad propose un autre cas d’école basque, et notre papier sur le Celta Vigo évoque le rayonnement européen ponctuel du club galicien.
Les turbulences institutionnelles récentes
Depuis l’arrivée du Singapourien Peter Lim comme actionnaire majoritaire en 2014, le Valence vit une période compliquée sur le plan institutionnel. Les supporters reprochent à la direction sa gestion sportive (vente régulière des meilleurs joueurs, instabilité sur le banc avec une succession rapide d’entraîneurs) et son manque d’investissement dans le projet du Nou Mestalla.
Sportivement, le club oscille entre milieu de tableau de la Liga et zone de relégation, avec quelques saisons inquiétantes notamment en 2022-2023 où le maintien s’est joué dans les dernières journées. Les manifestations de supporters contre le propriétaire sont devenues régulières au stade, créant une ambiance pesante qui contraste avec l’âge d’or du début des années 2000.
Mais le Valence reste un club aimé et respecté en Espagne, avec un bassin de supporters fidèles et un palmarès qui en fait l’une des grandes équipes historiques de la Liga. Les saisons à venir diront si le club retrouve une stabilité institutionnelle et sportive lui permettant de viser à nouveau l’Europe. Pour découvrir un autre club historique de la Liga moins exposé à ces turbulences, notre papier sur l’Atlético Madrid raconte un parcours de résistance différent.
Ce qu’il faut retenir
- Le Valence CF a été fondé le 18 mars 1919 dans le Bar Torino de Valence, par Octavio Augusto Milego Díaz et un groupe de passionnés.
- La chauve-souris (Murciélago) figure dans le logo en référence aux armoiries médiévales de la ville de Valence.
- Le stade Mestalla, inauguré en 1923, accueille environ 53 000 spectateurs et reste l’un des plus anciens et des plus chauds de la Liga.
- Six titres de Liga au palmarès : 1942, 1944, 1947, 1971, 2002 et 2004.
- Deux finales de Ligue des Champions consécutives sous Héctor Cúper, perdues en 2000 contre le Real Madrid (0-3) et en 2001 contre le Bayern (1-1, t.a.b.).
- Coupe UEFA 2004 remportée face à l’Olympique de Marseille (2-0) à Göteborg, sous Rafael Benítez.
- Le projet du Nou Mestalla, suspendu en 2009, n’a toujours pas été achevé, créant une frustration récurrente chez les supporters.
Pour aller plus loin
L’histoire du Valence est inséparable de celle du football espagnol moderne. Pour creuser le sujet, on vous recommande nos papiers sur l’Atlético Madrid qui partage avec le Valence le statut de challenger historique des deux géants, sur le Celta Vigo autre belle histoire régionale espagnole, et sur les plus beaux maillots de la Liga où le blanc des Murciélagos figure en bonne place.
Questions fréquentes
Quand a été fondé le Valence CF ?
Le Valencia Foot-ball Club a été fondé le 18 mars 1919 dans le Bar Torino de la calle Russafa à Valence. Octavio Augusto Milego Díaz a été le premier président. Le club a intégré la première édition de la Liga en 1928-1929.
Pourquoi le Valence a-t-il une chauve-souris dans son logo ?
La chauve-souris (Murciélago en espagnol, rat-penat en valencien) figure depuis l’époque médiévale dans les armoiries de la ville de Valence. La légende veut qu’une chauve-souris se soit posée sur l’étendard du roi Jacques Ier d’Aragon lors de la reconquête de la ville en 1238, devenant un symbole de victoire.
Combien de Liga a remporté le Valence ?
Le Valence CF compte six titres de Liga : 1942, 1944, 1947, 1971, 2002 et 2004. Les deux derniers ont été remportés sous la houlette de Rafael Benítez. Le club a aussi gagné la Coupe UEFA en 2004 face à l’Olympique de Marseille (2-0) à Göteborg.
Pourquoi le Nou Mestalla n’est-il pas terminé ?
Le projet du Nou Mestalla, lancé en 2007 avec une capacité prévue d’environ 70 000 places, a été suspendu en 2009 suite à la crise financière du club. Les travaux n’ont jamais été repris durablement. La reprise du chantier est annoncée régulièrement sans concrétisation, ce qui alimente la frustration des supporters.
Qui sont les joueurs les plus célèbres du Valence ?
Parmi les légendes du club figurent Mario Kempes (années 1970), Gaizka Mendieta (années 1990-2000), Santiago Cañizares, Pablo Aimar, mais aussi la génération du début des années 2000 avec David Villa, David Silva, Juan Mata et Roberto Soldado, dont plusieurs ont été champions du monde 2010 avec l’Espagne.
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