Le 19 mai 2009, à Leipzig, le groupe Red Bull rachète les droits sportifs du modeste SSV Markranstädt, club de cinquième division allemande, et fonde dans la foulée un nouveau club appelé RasenBallsport Leipzig. Sept ans plus tard, en 2016, ce club inconnu accède à la Bundesliga. Trois ans plus tard, il atteint les demi-finales de la Ligue des Champions. Une trajectoire météorique unique dans l’histoire du football allemand, et qui a généré une opposition rarement vue parmi les supporters traditionnels du pays.
L’histoire du RB Leipzig est inséparable du débat sur le modèle économique du football allemand, des règles internes de la fédération et de la place des grandes entreprises dans le sport professionnel. Cet article retrace les étapes du projet Red Bull en Allemagne de l’Est, ses succès sportifs réels, ses controverses, et la manière dont le club s’inscrit aujourd’hui dans le paysage de la Bundesliga.
Le contexte : Leipzig sans grand club après 1990
Pour comprendre RB Leipzig, il faut d’abord comprendre l’absence. Avant la chute du Mur en 1989, Leipzig comptait plusieurs clubs majeurs en RDA : Lokomotive Leipzig (finaliste de la Coupe des Coupes 1987) et Chemie Leipzig notamment. Après la réunification de 1990, le football est-allemand s’effondre économiquement. Tous les clubs majeurs glissent dans les divisions inférieures, et en 2009 aucun club de Leipzig n’évolue au-dessus de la quatrième division.
Cette situation est paradoxale dans une ville d’environ 600 000 habitants, plus grande métropole de l’Allemagne de l’Est avec Dresde. Le football allemand y est en déshérence. Quand Red Bull cherche un point d’entrée pour développer un club professionnel en Allemagne (après ses investissements à Salzbourg en Autriche et à New York), Leipzig apparaît comme un terrain économiquement viable et géographiquement central.
Le groupe autrichien avait initialement tenté de racheter le FC Sachsen Leipzig en 2006, mais avait essuyé un refus de la fédération. Trois ans plus tard, il revient à la charge avec une stratégie différente.
2009 : Red Bull rachète SSV Markranstädt
Le 19 mai 2009, Red Bull acquiert les droits sportifs du SSV Markranstädt, modeste club d’Oberliga (5e division) basé dans une commune de la banlieue de Leipzig. Le club d’origine n’est pas dissous : seules les équipes première et réserve sont reprises, ainsi que le ticket de division. SSV Markranstädt continue d’exister avec ses équipes inférieures, mais c’est désormais le RB Leipzig qui jouera dans la cinquième division allemande à partir de la saison 2009-2010.
Cette manœuvre permet à Red Bull d’obtenir une place dans le championnat sans devoir partir de la dernière division amateur. Le club déménage rapidement de Markranstädt vers Leipzig, s’installe à terme au Red Bull Arena (anciennement Zentralstadion, construit pour la Coupe du Monde 2006), et engage les premiers entraîneurs et joueurs.
L’investissement initial est massif. Red Bull annonce un budget supérieur à celui de tous les concurrents directs des divisions inférieures. L’objectif affiché par Dietrich Mateschitz, fondateur de Red Bull, est clair : rejoindre la Bundesliga en moins de dix ans. Le défi est tenu en sept saisons.
Pourquoi RasenBallsport et pas Red Bull
Le nom officiel du club, RasenBallsport Leipzig, est une création linguistique inhabituelle. La traduction littérale donne “sport de balle sur gazon”, périphrase volontairement maladroite pour désigner le football. La raison de ce nom est juridique : les statuts de la Deutscher Fußball-Bund (DFB) n’autorisent pas qu’une entreprise figure dans le nom officiel d’un club. Le nom Red Bull Leipzig aurait donc été refusé.
L’astuce permet de conserver les initiales RB, qui correspondent à la fois à RasenBallsport et à Red Bull. Le logo du club, deux taureaux affrontés sur fond rouge et jaune, reprend par ailleurs explicitement les codes graphiques de la marque mère. Pour beaucoup d’observateurs, l’esprit de la règle est clairement contourné, même si la lettre est respectée.
D’autres clubs Red Bull existent dans le monde sous des dénominations adaptées au cadre légal local : Red Bull Salzbourg en Autriche (où la règle n’existe pas), New York Red Bulls aux États-Unis, Red Bull Bragantino au Brésil. Une stratégie de réseau international qui permet aussi des transferts intra-groupe entre les différentes filiales sportives.
L’ascension éclair du 5e échelon à la Bundesliga
Sportivement, la trajectoire du RB Leipzig est remarquable. Promu en quatrième division en 2010, en troisième division en 2013, en deuxième division en 2014, et en Bundesliga en 2016. Sept saisons pour traverser cinq échelons : aucun autre club allemand n’a jamais réalisé une telle progression dans un délai aussi court à l’ère professionnelle.
L’architecte de cette progression est Ralf Rangnick, ancien entraîneur de plusieurs clubs allemands et figure du pressing high gegenpressing. Nommé directeur sportif puis également entraîneur du club entre 2012 et 2019, il importe à Leipzig la philosophie qu’il a forgée à Hoffenheim et à Schalke : pressing intense, joueurs jeunes, transitions verticales rapides. Il recrute systématiquement des joueurs de moins de 25 ans à fort potentiel de revente.
Cette méthode, qu’on appellera plus tard “modèle Red Bull”, devient une référence en Europe. Plusieurs entraîneurs passés par Leipzig (Jesse Marsch, Julian Nagelsmann, Ralph Hasenhüttl) seront recrutés ensuite par des clubs majeurs européens, illustrant le rayonnement de la philosophie sportive du projet.
L’arrivée en Bundesliga et la deuxième place de 2017
Pour sa première saison en Bundesliga, en 2016-2017, RB Leipzig provoque un choc en finissant deuxième derrière le Bayern Munich. Aucun promu n’avait jamais terminé aussi haut dès sa première année dans l’élite allemande. Sous Ralph Hasenhüttl, l’équipe joue un football de pressing total, marque beaucoup de buts, et qualifie le club pour la Ligue des Champions dès la saison suivante.
Les saisons qui suivent confirment l’installation dans le top 4 du championnat. Sous Julian Nagelsmann, nommé en 2019 à seulement 32 ans, le club atteint les demi-finales de Ligue des Champions en 2020 et finit régulièrement deuxième ou troisième de Bundesliga. Nagelsmann part au Bayern Munich en 2021, remplacé par Jesse Marsch puis Domenico Tedesco puis Marco Rose.
L’instabilité sur le banc devient une caractéristique du club. Mais les résultats sportifs restent solides, avec une présence européenne quasi permanente et une régularité que peu de clubs allemands peuvent revendiquer en dehors du Bayern et du Borussia Dortmund.
La règle 50+1 et la colère des fans traditionnels
Le RB Leipzig cristallise les débats autour de la règle dite 50+1, pierre angulaire du modèle allemand. Cette règle prévoit que les membres associatifs (les supporters adhérents) doivent détenir au moins 50% plus une voix des droits de vote du club. Elle vise à empêcher la prise de contrôle des clubs par des investisseurs privés et à préserver l’ancrage populaire du football.
RB Leipzig, dont le nombre de membres votants a longtemps été extrêmement réduit (autour de 17 personnes lors de la création, et tous liés à Red Bull), a longtemps été accusé de contourner l’esprit de la règle. La Bundesliga a accepté l’inscription du club moyennant quelques ajustements formels, mais les opposants estiment que le contrôle effectif reste exercé par Red Bull.
Cette opposition se traduit par des actions concrètes des supporters d’autres clubs : tifos hostiles, drapeaux noirs, chants moqueurs, parfois actions plus radicales. Lors des déplacements à Dortmund ou en visite sur certains stades de tradition, l’accueil reste glacial. Le club assume cette identité contestée et continue de développer son projet sportif sans modifier sa structure.
L’Europe et la demi-finale 2020
RB Leipzig s’est rapidement fait une place sur la scène européenne. Quart de finale de Ligue Europa en 2018, présence quasi permanente en Ligue des Champions à partir de 2017, et surtout demi-finale de Ligue des Champions en 2020. Lors du tournoi à élimination directe de Lisbonne (organisé en plein Covid), Leipzig écarte l’Atlético Madrid en quart (2-1) avant de s’incliner contre le Paris Saint-Germain en demi-finale (3-0).
Cette saison 2019-2020 reste à ce jour le sommet européen du club. Sous Julian Nagelsmann, l’équipe propose un football moderne, structuré, basé sur la possession agressive et les transitions rapides. Plusieurs joueurs s’y révèlent : Dani Olmo, Marcel Sabitzer, Patrick Schick, Dayot Upamecano. La plupart partiront ensuite vers d’autres grands clubs européens.
Depuis, le club est resté une présence régulière en Coupes d’Europe sans atteindre à nouveau les phases ultimes. La régularité reste l’objectif principal : se qualifier chaque année pour la Ligue des Champions, encaisser les revenus européens, et continuer à investir dans le développement du projet.
Les premiers trophées : Coupe d’Allemagne 2022 et 2023
RB Leipzig remporte son premier trophée majeur le 21 mai 2022 : la Coupe d’Allemagne, conquise contre Fribourg à Berlin (1-1, victoire 4-2 aux tirs au but). Sous Domenico Tedesco, l’équipe efface plusieurs déceptions précédentes (deux finales perdues en 2019 contre le Bayern et en 2021 contre Dortmund). C’est un moment historique pour un club créé seulement treize ans plus tôt.
L’année suivante, le 3 juin 2023, le RB Leipzig conserve son titre en battant l’Eintracht Francfort 2-0 à l’Olympiastadion de Berlin. Christopher Nkunku marque le deuxième but, dans ce qui restera son dernier match avec le maillot rouge avant son transfert à Chelsea pour 60 millions d’euros. Marco Rose, l’entraîneur en place, ajoute ainsi son nom au palmarès du club.
Ces deux Coupes d’Allemagne consécutives confirment que le projet sportif est désormais structurellement compétitif. Le RB Leipzig n’est plus un nouveau venu en quête de légitimité : c’est un club installé qui sait soulever des trophées, même si le titre national continue de lui échapper.
Les joueurs phares de l’aventure
Plusieurs joueurs ont incarné les différentes phases du projet RB Leipzig. Timo Werner reste le buteur emblématique des premières saisons en Bundesliga (95 buts entre 2016 et 2020), parti à Chelsea avant de revenir prêté en 2022. Naby Keïta, Emil Forsberg et Marcel Sabitzer ont incarné le milieu de terrain de la deuxième place 2017.
Plus récemment, le club a vu défiler Christopher Nkunku (élu meilleur joueur de Bundesliga 2022 avant son départ à Chelsea), Dani Olmo (transféré au Barcelone en 2024), Dayot Upamecano (parti au Bayern Munich en 2021), Joško Gvardiol (cédé à Manchester City en 2023 pour 90 millions d’euros), et Dominik Szoboszlai (recruté par Liverpool en 2023). La logique est constante : faire grandir, valoriser, vendre, recommencer.
Cette stratégie de revente massive génère plus de 500 millions d’euros sur six saisons et finance en grande partie la stabilité financière du club. Les remplaçants sont identifiés en amont, parfois recrutés au sein du réseau Red Bull (Salzbourg fournit régulièrement des joueurs prêts à passer un cap, comme Naby Keïta, Konrad Laimer, Hwang Hee-Chan).
Ce qu’il faut retenir
- Le RB Leipzig est fondé le 19 mai 2009 après que Red Bull ait racheté les droits sportifs du SSV Markranstädt, club de cinquième division.
- Le nom RasenBallsport contourne l’interdiction de la fédération d’inclure une entreprise dans le nom officiel d’un club.
- L’ascension est fulgurante : sept saisons pour passer de la 5e division à la Bundesliga (2009-2016).
- Le club termine deuxième de Bundesliga dès sa première saison dans l’élite (2016-2017).
- RB Leipzig atteint les demi-finales de Ligue des Champions en 2020 sous Julian Nagelsmann.
- Deux Coupes d’Allemagne consécutives en 2022 (contre Fribourg) et 2023 (contre l’Eintracht Francfort).
- Le projet reste contesté par les supporters traditionnels en raison du contournement perçu de la règle 50+1.
Pour aller plus loin
Le RB Leipzig occupe une position singulière dans le paysage allemand. Pour comprendre le club qu’il a longtemps poursuivi, on a écrit un dossier sur le Bayern Munich et ses onze titres consécutifs. Pour découvrir l’antithèse parfaite du modèle Red Bull, on vous recommande notre portrait de St Pauli, le club punk et alternatif de Hambourg. Et pour explorer un autre modèle de réussite récente en Bundesliga, notre papier sur Bayer Leverkusen raconte la conquête du titre invaincu en 2024.
Questions fréquentes
En quelle année RB Leipzig a-t-il été créé ?
Le RB Leipzig a été fondé le 19 mai 2009 lorsque Red Bull a racheté les droits sportifs du SSV Markranstädt, club de cinquième division allemande. Le club a immédiatement repris la place du SSV en Oberliga pour la saison 2009-2010.
Pourquoi le club s’appelle-t-il RasenBallsport et non Red Bull Leipzig ?
Les statuts de la Deutscher Fußball-Bund interdisent qu’un nom d’entreprise figure dans la dénomination officielle d’un club. Le nom RasenBallsport (littéralement “sport de balle sur gazon”) permet de conserver les initiales RB tout en respectant la lettre de la règle.
Combien de temps RB Leipzig a-t-il mis pour atteindre la Bundesliga ?
Sept saisons : promu en 4e division en 2010, en 3e division en 2013, en 2e division en 2014, puis en Bundesliga en 2016. C’est la progression la plus rapide jamais réalisée par un club allemand pour rejoindre l’élite à l’ère professionnelle.
Quelle est la capacité du Red Bull Arena de Leipzig ?
Le Red Bull Arena, anciennement Zentralstadion construit pour la Coupe du Monde 2006, accueille 47 800 spectateurs. Il est situé sur le site historique du grand stade de Leipzig, qui pouvait accueillir jusqu’à 100 000 personnes dans les années 1950.
Pourquoi RB Leipzig est-il contesté par les supporters allemands ?
Le club est accusé de contourner l’esprit de la règle 50+1 qui impose que les membres adhérents conservent la majorité des droits de vote dans un club allemand. Le nombre très restreint de membres votants au RB Leipzig, tous liés à Red Bull, est perçu comme un détournement du modèle traditionnel allemand.
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